晚清开埠以后，西风东渐，大量西洋外交人员来到了古老的中国。为了工作和生活，他们学会了地道的汉语和方言。他们顺此门径，进而研究中国的语言、文学和历史。他们对中国文化非常痴迷，不但取了汉名，甚至把爱好放在了主业之上，乃至学有所成，转型为大学教授，成为了专业的汉学家。这部分人员，现在常被称作“领事馆汉学家”。被誉为“19世纪英国汉学三大星座”之一的翟理斯（Herbert Allen Giles），正是这群人中的杰出代表，“20世纪头30年最流行的一部巨型汉英词典”——《华英字典》（A Chinese-English Dictionary）则是他的代表作品。
翟理斯
立志编撰工具书的领事官
翟理斯出生于英国牛津的一个文人世家。1867年初，经父亲朋友的推荐，翟理斯参加了英国外交部驻华使领馆工作人员的选拔、培训与考试，后被任命为翻译学生，被派遣到北京。翟理斯开始在北京学习汉语，最初使用的工具书有三本。第一本是马礼逊《五车韵府》。翟理斯初学汉语时，曾经孤零零的一个人呆在一间房间里，面对一个根本不会说英语的老师，唯一可以帮得上他的忙的就是马礼逊的《五车韵府》。正因为如此，他后来在编撰汉语工具书时，才能设身处地地为初学者考虑。同年，威妥玛（后来成为剑桥第一任汉学教授）编撰的《语言自迩集》出版， 很快成为当时英、美各使馆工作人员学习汉语的必备教材。此书创立的拉丁字母拼写拼读汉字的方法，被称作威妥玛拼音。这是翟理斯学汉语的第二本工具书。第三本是中国儿童启蒙读物《三字经》。
三字经
《三字经》也是翟理斯第一部翻译作品，1873年在宁波初次任职时就完成。图为1900年出版的二版。目前资料表明，南宋嘉定年间，此书就已经在庆元府（今宁波市）慈溪县流传。
学习汉语后，作为初学者的翟理斯就萌发了编辑汉语工具书的想法。他晚年曾说：“从1867年算起，我主要有两大抱负：1、帮助人们更容易、更正确地掌握汉语（包括书面语和口语)，并为此做出贡献；2、激发人们对中国文学、历史、宗教、艺术、哲学、习惯和风俗的更广泛和更深刻的兴趣。如果要说我为实现第一个抱负取得过什么成绩的话，那就是我所编撰的《华英字典》和《古今姓氏族谱》”。从这番话中，我们不难看出《华英字典》在作者本人心目中的地位。
年轻的翟理斯也对统一汉语拼法开始有了相当深刻的认识，“尽管威妥玛拼法还存在着种种不足，但是在领事馆和海关颇受欢迎”，“尽管标准拼法有缺陷，但是，自编音译方法的个人如不使用标准拼法的话，只能阻止前进的步伐”。他开始有意识地思考和改进汉语拼音的方式。
他马上开始为实现自己的目标而努力了。1872年，学习汉语尚不足5年，翟理斯就出版了第一本汉语学习著作——《汉言无师自明》（Chinese without a Teacher：Being a Collection of East and Use Sentences in the Mandarin Dialect with a Vocabulary）。如果说《汉言无师自明》是为西方人掌握汉语口语提供了一条便捷之路的话，而《华英字典》的完成则为外国人学习汉语书面语提供了巨大帮助。
1874年起，翟理斯开始着手收集编撰汉英字典相关资料。1888年，他在结束休假准备返回中国时，向英国外交部提出了申请，说如果可能的话，请将他派驻宁波或镇江，因为这两个领事馆的工作十分清闲，有利于他编撰《华英字典》，事实上此时他早已住在宁波了。除了清闲外，还有个原因是他对宁波相当熟悉。1873年，他就曾在宁波任职；1880年，在厦门担任领事期间，他还曾义救一批宁波未成年少女，为他在当地博得了足够的声望。英国外交部便顺水推舟，派他前往宁波领事馆任职。
英国驻宁波领事馆旧影
