作为中国第一个封建王朝，秦朝充满了传奇色彩，不仅是后世王朝的师表，而且“秦”字还是国外对中国称呼（China）的来源，在另一面秦朝也留下了很多谜团，其中之一是“秦”这个国号有何来源？
对于国号“秦”的来历，历史上通常认为是先有地名“秦”，然后封给秦人祖先“非子”，进而演变为国号“秦”，就像商地与商朝、周地与周朝、齐地与齐国、赵城与赵国、鲁地与鲁国等一样。然而，甲骨文却改写了认知，原来“秦”是一种植物，周王封非子于秦地，还有一层含义。
商朝末期，有一位忠义将军叫飞廉，他有恶来与季胜两个儿子，长子恶来死于牧野之战中。武王灭商后，飞廉不满周朝统治，带着赢姓部族参与了纣王之子武庚发动的叛乱。根据清华简记载，武庚之乱后，周朝将东方一带的嬴姓部落迁到了西边，横跨半个中国，于是嬴姓部族就来到了西北地区。
周成王时，宠信季胜之子孟增，于是季胜后代迅速摆脱前朝罪臣的身份，开始发达了起来。周穆王时，季胜重孙造父平定徐夷叛乱有功，于是周穆王将赵城赐封给造父，之后季胜这一脉就成了“嬴姓赵氏”。季胜兄长恶来的后代，攀附冒称也自称“赵氏”，史书上说“以造父之宠，皆蒙赵城，姓赵氏”。
周孝王时，恶来后代非子善于养马，得到周孝王的赏识，就让他在汧水、渭水之间主管马匹。之后几年，马场里的马匹被非子照顾得很好，周孝王非常满意，于是就想让非子继承其父大骆的宗脉。但大骆的妻子是申侯之女，育有儿子“成”，是大骆的宗脉，因此申侯等人不愿意让非子继承家产。
最终，周孝王没有废黜“成”，而是将非子另外安排：你的祖先伯益（大禹治水助手，后来大禹禅位于他）为舜帝主管牲畜，让牲畜繁育得很好，所以帝舜赐了赢姓，如今他的后代为我养马，我就分他土地，让他做一个附庸国，于是“邑之秦，使复续嬴氏祀，号曰秦嬴。”
问题在于，周孝王给予非子的封地，为何名称叫“秦”？
一般解释认为，“秦”是“伯益之后所封国”，是上古一个地名，然后周王转封给秦人祖先。东汉许慎《说文解字》记载：“伯益之后所封国。地宜禾，从禾，春省。一曰秦，禾名。”清朝段玉裁注释说：“以地名为本义者，通人所传如是。（秦禾名）此别一义。”也就是说，周孝王赐给的这块地，原本名称可能叫“秦”，或者秦地在其他地方，由于非子与伯益的特殊关系，周孝王就将此地命名为“秦”。
然而甲骨文中的秦字（下图），下部是双禾——秝，上部像双手，表示收获，中部像朝天生长的禾穗，因此“秦”其实是一种“禾”。清代学者朱骏声就指出“秦，禾名”，而不是地名。近代日本学者高田中周指出，“以禾名为古训是。秦为禾名，必当在秦主立国之前，此非为国名而作造之字可识也。”
那么，“秦”到底是什么植物呢？其实，秦字的字形就透露了真相。
甲骨文中与“禾”有关的汉字，字形上往往只有一个“禾”字，而秦字下面却有两个“禾”。同时，“秦”衍生出来的汉字“蓁”、“榛”、“臻”、“溱”等，本义都含有丛生、积聚、众多、众聚的意思，与密植丛生有关。因此，秦字下部的两个禾字，其实就是表明这种植物生长状态——密植丛生！
根据文献记载，谷子的大名叫禾，一切谷科的别种都带有“禾”字。《说文解字》中又记载，谷子别种有穆、移、私、秦等。
因此，“秦”是谷子，特征是密植丛生，谷穗朝天，这与一般谷物需要间隔生长、谷穗下垂生长大不相同。学者雒江考证指出，“秦”其实就是一种叫“草谷”的谷子，是一种专门用于喂养动物的饲料草，如今在西北地区还有小量种植，种植方式与用途是“撒下种子，不间苗，也不锄草，让其密植丛生，成熟后连同谷穗一起收割，铡成草节喂养耕畜”。
史*载，非子养马几年之后，不仅马匹数目大大增加，而且养的马雄峻无比。联系到“秦”是一种饲料草，这就不难想到，非子应该是更善于种植。在汧、渭之间，非子利用当地适宜种植的条件，大量种植“秦”，源源不断地提供马饲料，让周孝王的马场得到飞速发展，由此得到周孝王的赞赏。如今看来，“秦”是一种极为普通的饲料草，但在3000余年前却具有划时代的影响力。
也就是说，非子依靠种“秦”养马，从而得到周孝王给予的封地与附庸的身份，为了纪念这一发家之本，于是就将封地命名为“秦”。需要说明的是，周孝王应该没有给封地命名，因为只说“分土为附庸”，没有说将封地命名为“秦”。周幽王烽火戏诸侯后，周平王继位，面对破落的都城与近在咫尺的犬戎威胁，周平王决定东迁洛阳，秦襄公出兵护送而立功，被周平王封为诸侯，于是“秦”就升级为了国号。战国中期之后，秦人威震四方，“秦”之称呼先后传到印度地区、中亚、以及欧洲，最终演变为“China”。
参考资料：《史记》、清华简、甲骨文编等
