楚庄王登上楚国国君的宝座，却不理朝政，终日饮酒作乐，三年仅下过一道政令：“不许任何人劝谏，否则*头。”
一次，成公贾求见，庄王说：“谁来劝谏，都是要犯死罪的，你知道吗？”成公贾心有成竹地回答：“我并不是来劝谏您的，而是说个隐语给您解闷。”当时人很喜欢说各种各样的谜语，称“隐语”。
楚庄王听后笑了笑，说：“那你就以我作一隐语。”成公贾道：“南方山上有一只大鸟，三年不动、不飞、也不叫，您说这是什么鸟？”庄王回答：“三年不动，是定志向；三年不飞，是积蓄力量；三年不鸣，是仔细观察动静。此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”
第二天，庄王便临朝亲政，整治吏制，使楚大治。
实际上，是国内矛盾斗争使之不能亲政。楚庄王即位时，尚很幼弱，大夫公子燮和子仪乘机作乱，他们趁令尹子孔和太师潘崇领兵去伐外国时，派刺客去*子孔，没能得逞，便挟持庄王出逃。忠臣设计诱*他们，庄王才得以回朝亲政。当时庄王若露锋芒，势必招来横祸，所以他“三年不鸣”，掩护自己，同时又积极准备，以图日后“一鸣惊人”。
