“一鸣惊人”故事最早是关于楚庄王的，描述是“鸣必惊人”、“鸣将惊人”。“一鸣惊人”这个词是在齐威王的故事中出现的。
故事一：楚庄王，鸣将惊人，伍举谏庄王
伍举谏庄王
春秋时期，楚庄王(楚庄王名叫熊侣)登基之后，为了观察朝野的动态，也为了让别国对他放松警惕，当政三年以来，没有发布一项政令。也就是说，这熊孩子在处理朝政方面没有任何作为。楚庄王不但不理政务，每天不是出宫打猎游玩就是在后宫里和妃子们喝酒取乐，并且不允许任何人劝谏。他通令全国敢于劝谏的人就处于死罪。朝廷百官都在为楚国的前途担忧。
当时，有一个担任右司马官职的人【右司马，主要掌管军政和军赋等与战争相关的事务，相当于现在的国防部副部长；史书上说此人叫伍举，另一说此人应是伍举的爷爷，总之如今众说纷纭，此处不做探讨】，看到天下大国争霸的形势对楚国很不利，他就想劝谏楚庄王放弃荒诞的生活，励精图治，使楚国成为霸主。然而他也不敢触犯楚庄王的禁令去直接劝谏。他绞尽脑汁也没有想出使楚庄王清醒过来的办法。
有一天，他看见楚庄王和妃子们做猜谜游戏，楚庄王玩得十分高兴。他灵机一动，决定用猜谜语的办法，在游戏欢乐中暗示楚庄王，让他醒悟。【这小子要不是灵感来了，估计也不敢直接劝谏，都惜命嘛，毕竟像魏征那样的榜样还没有出生啊】
第二天上朝，楚庄王还是如往常一样，一言不发。这位右司马陪侍在旁，就在庄王准备宣布退朝的时候，他给楚庄王出了个谜语，说：“启奏大王，臣在南方时，见到过一种鸟，它落在南方的土山上，三年不展翅、不飞翔，也不鸣叫，沉默无声，请问大王，这种鸟是什么鸟呢?”
楚庄王知道右司马是想通过谜语来劝谏自己，他理解右司马的一片苦心，于是意味深长地说：“这只鸟，三年不飞，一飞冲天;三年不鸣，鸣将惊人！”（这是成语“一鸣惊人”的最早出处，虽然不是原装，但人们也习惯认为“一鸣惊人”这个成语说的是楚庄王的故事。）
后来，楚庄王觉得大臣们要求富国强兵的心情十分迫切，而且也很真诚，于是自己整顿朝纲，重振君威。半个月以后，楚庄王上朝，亲自处理政务，废除十项不利于楚国发展的刑法，兴办了九项有利于楚国发展的事务，诛*了多个贪赃枉法的大臣，起用了数位有才*读书人当官参政，把楚国治理得很好。
楚国内政局势好转，国力也强盛起来。楚庄王看到时机成熟，便发兵讨伐齐国，在徐州打败齐军；又接连出兵讨伐晋国，并取得胜利。最后楚庄王问鼎中原，召集天下各诸侯国开会，为天下诸侯霸主。
故事二：齐威王，一鸣惊人，淳于髡谏威王
淳于髡谏威王
两百年之后的战国，同样有一个顽主，叫齐威王，姓田，名因齐。小田子和当年的楚庄王一个鸟样，成天喝酒逗乐、开party玩轰趴，国家被他搞得一塌糊涂。不过齐威王运气也好，有一个不错的女婿，这个上门女婿叫淳于髡（kūn）。淳于髡（kūn）博学多才、善于辩论。
淳于髡（kūn）说：“都城中有大鸟，落在大王的庭院里，三年不飞又不叫，大王知不知道，这只鸟为什么这样呢?”齐威王回答说：“这只鸟，不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人！”【[鼓掌]这个算是“一鸣惊人”的原装版了[鼓掌]】
之后，齐威王改革图强，至于怎么励精图治、发愤图强的，在这里就不扩展了，总之最后是称雄于诸侯了。
综上所诉。从年代上说，楚庄王的“一鸣惊人”更早，这是毫无疑问的，但从尊重原装版权的程度上来说，齐威王的“一鸣惊人”似乎更称职一点。
所以细究起来，这俩故事都是正版，一个有原创故事内容但没命名，另一个有命名但非原创故事内容。
该故事流传的过程可能是：
1. 楚庄王发奋图强，“不飞不鸣鸟为何名”的纳谏故事流传于世，是为楚庄王版本。
2. 该故事过于精彩，齐国好事者将其安到齐威王身上，是为齐威王版本。
3. 韩非子写文章时，顺手将此故事文学定型。
4. 司马迁查阅资料时，发现有楚庄王齐威王两个版本，难辨真伪（焉知不是楚国好事者为之？），将两故事都写到《史记》中，供后人查看。
5. 齐威王版本的故事写得比楚庄王版本更出彩，更朗朗上口（“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人”），经常被后人引用，“一鸣惊人”成为成语。
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楚庄王:“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。”
齐威王:“不飞则已，一飞冲天;不鸣则已，一鸣惊人。”
