泪是一个形声字，小篆字形如上，左边是水，用来表示泪的状态，右边戾（lì）表声。后来，到楷书简化时，用目代替了戾，表示水从眼睛里流出来。泪的本义就是泪水、流泪，不过《说文解字》却并未收入泪字，而以涕字表示流泪之意。
人生自古谁无泪，只是未到动情处。即便是铁石心肠，也有泪点崩溃的时候。流泪这件事，不分男女老幼也不分喜怒哀乐，只不过情态及程度不同：轻者泪光闪烁，重者涕泗横流。《水浒传》将流泪分为三类：有泪有声谓之哭，有泪无声谓之泣，无泪有声谓之嚎。哭泣的表现，也因情态不同而各不相同。譬如，为了不惹别人伤心，眼眶润湿、强抑酸楚，叫作咽泪；泪水在眼眶里打转，欲流还住，称为缠绵之泪；无颜相向，垂首哽咽，这叫愧悔之泪；笑靥如花，泪流满面，这叫喜极而泪；两眼发直，泪水如断线珍珠，这叫怔忡之泪；捶胸顿足，一把鼻涕一把泪，这叫悲凄之泪……
我们常常用潸然泪下、热泪盈眶、老泪横流、泪如雨下等词语来描写流泪的情形，此外，人们对泪还有不少别称。例如铅水，李贺在《金铜仙人辞汉歌》中写道：“空将汉月出宫门，忆君清泪如铅水。”相传魏明帝拆迁金铜仙人，金铜仙人辞别长安时，泪如铅水倾流，后用以指因情而致的眼泪；又如鲛珠，晋代张华在《博物志》中写道：“南海水有鲛人，水居如鱼，不废织绩，其眼能泣珠。”鲛人流泪后变成珍珠，后用以指美女的眼泪；再如梨花雨，白居易在《长恨歌》中写道：“玉容寂寞泪阑干，梨花一枝春带雨。含情凝睇谢君王，一别音容两茫茫。”梨花开放的时候，微风吹过，片片花瓣飘落，犹如下雨一般，白居易以此来描写女子哭泣时的姿态，实在美矣。
“情到深处泪自流”，泪是人们情感沸腾的自然流露，不同的泪，反映的情感也不同。屈原泪洒汨罗，是因为爱国反遭奸谗，问天天不语；贾谊泪尽而亡，是因为他秉性高傲，不肯屈服于命运；孔子连呼“天丧予”，是因颜回短命而亡，乃痛失得意门生的惋惜之泪；阮籍大放悲声，是因为内心一片荒漠，乃感怀时世的穷途之泪；黛玉抛珠滚玉，是因为“今生偏又遇着他”，乃痴情伤感之泪……此外，还有“执手相看泪眼，竟无语凝噎”的离人泪，“相顾无言，惟有泪千行”的相思泪；“兴亡事，向西风把剑，清泪双流”的英雄泪……
