周人的祖先可以追溯到后稷。《史记·周本纪》说：“后稷之兴，在陶唐、虞、夏之际。”说明后稷所处的时代纵跨尧、舜、禹，前后差不多几百年甚至上千年。古史传说时代的人物寿命动辄上百年，甚至几百年，这很可能是一个领袖部落的统治时间，而不是指一个人。而像后稷这样纵跨三个时代的人物，显而易见也不应是一个人。
最初的后稷，或者说最为著名的后稷应该是舜时代的弃，而后稷的称谓可以理解为当时的农官。“稷”在这里是庄稼的总称，也是一种关于农神的祭祀名称，金文中的字形是把“禾”字旁换作“示”字旁，表示与祭祀有关。而“后”字与“司”字同源，都是一把倒立的“匕”，也就是分餐的大勺子，再加一个“口”字，表示享祭时有权力分饭。倒立的“匕”和下面的“口”字左右方向开始并不固定，后来逐渐用不同的两个字把方向固定下来，向左为“司”，向右为“后”。主持分饭这件事就是“司”，主持分饭这个人就是“后”。由此一来，我们就知道，所谓“后稷”，就是主持农业生产以及农神祭祀的职位。周人的祖先在尧舜禹时代，一直世袭担任这个职位。
但这种情况在夏启之后发生了变化，可能是太康失国时期，由于朝纲混乱，管理农业和农神祭祀的职位被废除了。作为后稷的继承者不窋失去了职位，只好带着族人离开了统治的核心地区，向西北来到了戎狄杂处地区，大约在今天的甘肃东部的庆阳一带，称作北豳。
为什么叫“北豳”？这与先周人下一次大规模迁徙有关。不窋之孙公刘后来为了躲避戎狄的侵扰，率领族人南下，最后在泾河之北安顿下来，把这个地方称作“豳”。因为这里称作“豳”，所以更加靠北的原居住地就称作“北豳”了。居住于豳地的后稷的后人于是就称作豳人。
《诗经·大雅》中有一首长诗叫作《公刘》，记载了这次大规模的迁徙。诗中说，公刘在这里做了非常详细的考察，最后认为这里是一块风水宝地，所以最终选择了这里作为落脚点。这也被后世当作历史上考察风水的最早案例。那么这片土地好在哪里呢？诗中说：“度其隰原，彻田为粮。”原来这里非常适合种庄稼。后稷的后人，一直是继承祖业，以种田为生的，所以，土地适合不适合耕种是最重要的选择条件。
既然公刘的部族是一个农业部族，那么，为什么把居住地称作豳呢？
我们来看这个“豳”字，根据现在的字形，一般认为这个“豳”字是“山”字中间夹了两个“豕”字，但从甲骨文和金文等早期的“山”字看，三个山头相连，没有装下两个“豕”字的空间，所以“豳”中的“山”最初表达的应该是分割的空间，也就是栅栏的象形。那么，“豳”的最初含义就是猪圈中养着猪。字形中的两头猪表达的是猪多的含义，所以，“豳”字代表的是规模化养猪。
而养猪与农业的关系非常密切，没有农业的发达，就没有规模化养猪的可能性。因为猪与农业的关系，“豳”字成为农业部族的标签。
从公刘算起，豳人在豳地安居乐业差不多有十代，但到了古公亶父，因为受到戎狄的侵扰，古公亶父不得不离开故土，率族继续南下，越过漆水、沮水，来到了岐山脚下，结果他在这里惊喜地发现了一大片一望无际的原野。这是一片最适合大规模农业生产的土地，因此他把这里称作周原，而豳人从此称作周人。
这次大迁徙也被记载到《诗经·大雅》中，诗的题目叫作《绵》。诗中说：“周原膴膴，堇荼如饴”，“迺疆迺理，迺宣迺亩”。前者是说周原土地肥沃，抓起一把土来尝尝，恨不能都是甜的；后者是说，大片大片的农田可以划分阡陌沟渠，由此周代实行井田制成为可能。
诗中还有一段叙述，前面说“陶复陶穴，未有家室”，后面又说“筑室于兹”，“俾立室家”。“陶复陶穴”有不同的解读。因为“陶复陶穴，未有家室”描述的是“筑室于兹”“俾立室家”之前的状态，所以，说的应该是周人之前在豳居住的情况，而在相当于古豳地理位置的甘肃庆阳，至今还流行窑洞式民居，据说有的窑洞规模庞大，有几百年的历史。“陶复陶穴”的“陶”字右边的“匋”是陶器的“陶”的本字，字形是一个人在用杵捣陶泥。因为陶泥需要挖，所以，“匋”也是“掏”的本字。而古“匋”字通“窑”，而“陶”字左边的“阝”字，是把甲骨文或金文的山丘形立起来，在这里可以代表山崖，所以，“陶复陶穴”的“陶”应该就是在土崖上挖窑洞的意思。“穴”就是窑洞，而“复”是多重窑室、结构复杂的窑洞，目前在庆阳古窑洞中还可以见到。
但从古公亶父率族来到周原以后，开始“筑室于兹”，“俾立室家”，从没有室家变成了有室家。而这个室家的概念应该指的是有顶有高墙体的地面建筑。
不过，周人在豳地的窑洞与三易描述的人类居处演变有所不同，这应该是当时周人对自然环境合理选择而造成的一个特例。新石器时代中后期，绝大多数部族已经来到平地，不再居住隧道式的洞穴，而是居住在平地挖掘的地穴式或者半地穴式建筑，考古发掘也印证这一点。随后人类居住的建筑越来越高，逐渐从半地穴上升为地面建筑，甚至是高台建筑。甲骨文和金文中，有两个字形可以佐证从半地穴房屋到地面建筑的演变过程，一个字形隶定为“入”，因为进地穴有一个向下进入的动作，《周易·需卦》上六爻爻辞有“入于穴”，就是进入到穴居房屋的意思，所以这个字是从旁边看地穴式房屋屋顶的样子；而另一个字是“庐”的本字，不仅有屋顶，而且有高高的墙体，只是后来这个字形被借去作为数字“六”使用，于是又造了一个形声字“盧（庐）”。
这个有顶有墙体的房屋即将成为真正意义上的家。
