春秋时期，越国有一个大美女叫西施，据说她的美貌能感动河里的小鱼，鱼儿一见她就害羞地沉入水底。
西施虽然美貌，可是身体很不好，有心口痛的毛病。每次心口一疼，她就捂着胸口，皱着眉头，看起来弱不禁风得样子，更加惹人怜爱了。于是大家纷纷来关心她。
同村还有一个名叫东施的丑女，见状十分羡慕东施，便也学着西施的模样，捂着胸口，皱着眉头，在村里走来走去。
可是那些村民都被她吓得东躲西藏，还骂她丑人多作怪。东施只好哭着逃走了。
皱眉头也叫做颦，所以东施模仿西施皱眉头的行为就有了东施效颦这个成语，比喻不了解对方真正的长处，只会盲目的生搬硬套，结果事与愿违。
