战国时期，有个楚国人十分喜爱自己的宝剑，总是随身佩戴。
有一天，他坐船渡江，这个楚国人坐在船边，一路欣赏着沿途的美景。船到江心时，他的宝剑突然不小心掉进了家里，他想伸手去抓，但已经来不及了。
船上的人都很着急，大喊，“剑掉进水里啦”，可是这个楚国人反而安慰大家:“我有了主意，大家不必担心。”
说完，就掏出一把小刀，在剑从船上落下的位置刻了个记号，然后对大家说，“这是我宝剑落水的地方。”众人都疑惑不解的望着那个记号，有人催促他赶快下水去找剑，那个楚国人却说，“不用着急，我已做了记号船继续前行。”
又有人催他说，“再不下去找，这船越走越远，当心你的剑找不回来了。”
这个楚国人依旧很自信地说，“不用急，不用急，记号刻在这。”听后，船上的人都不再劝他。
拉船靠岸后，这个楚国人立即从船上刻有记号的地方跳到水里，寻找掉在水里的宝剑。
可是他在水底找了半天，也没有找到他的宝剑。他非常疑惑，自言自语道，“我的剑不就是从这里掉下去的吗？怎么就找不到呢？”
船上的人大笑起来，说，“船一直在行进，但你的剑落入水中是不会随着船行进的，你在这里怎么可能找到你的宝剑呢？”
一个人如果不懂得跟据实际情况灵活处理问题，只能徒劳无功，一无所获。
刻舟求剑这个故事比喻不懂得用发展的眼光处理实际问题，只能徒劳无功。
