1860年10月，英法联军攻入北京。英国公使额尔金下令，将皇家园林圆明园付之一炬。
圆明园始建于康熙时期，由圆明园、畅春园、绮春园三部分组成。后来康熙把该园赐给四子胤禛（禛读zhēn，胤禛即后来的雍正帝），后经雍正、乾隆、嘉庆、道光四朝的努力，前后耗资白银两亿多两，才建成这座占地五千多亩、中西景观一百多处的皇家园林。
1793年，乾隆帝在这里接待了第一位到达中国的英国使节马嘎尔尼，并让他游览全园。由此，圆明因更以清朝“夏宫”的名称流传于欧洲。法国著名作家雨果，曾把圆明园比作理性艺术的帕提侬神庙，是月宫城堡一样的建筑。 皇帝每到盛夏就来到这里避暑、听政，处理军政事务，因此也称“夏宫”。
圆明园规模宏大，珍藏文物众多，建筑规格中西合璧，达到了中国古代园林艺术的巅峰。圆明园著名建筑西洋楼建筑群，大多是采用西方建筑式的规格来修建的。 英国人烧毁圆明园，是因为清政府没有优待英国战俘，愤怒之余，要给咸丰帝一个教训。这里说的英国战俘，是指英国驻上海理事巴夏礼，及他的随从40人。
巴夏礼此次到北京，是担任英国公使额尔金的中文秘书，但因为额尔金不愿抛头露面，一直派巴夏礼跟清政府协商各种事情，清朝君臣误以为他是来犯英军的最高决策者，就趁英军进军北京前跟清政府谈判之机，将其扣押，以为这样就可以让英国军心大乱，进而取消进北京的计划。
然而此举并没有阻挡英法联军的进军步伐，他们不费吹灰之力就进入北京，然后逼迫清政府放人。然而关押人员不满英人入侵，残酷对待巴夏礼的随从，有的被灌入水牢折磨，有的甚至被分尸，最后存活的不到半数。 额尔金大怒，为了报复清朝的“残暴”，决定给咸丰帝一个永久的“教训”。他本想火烧故宫，又担心如果皇宫化成灰烬，清政府会因颜面尽失垮台，那么答应给英国的利益就没法兑现了。所以最后额尔金最后选择了圆明园。
1860年10月18日，额尔金派一个师的兵力到圆明园纵火。他想邀法军一起，但法国人觉得此举“不文明”，拒绝参加。一时间，几十股浓烟升起，圆明园成为一片火海，烧了三天三夜。数百名太监、宫女、工匠丧生，圆明园及附近的清漪园、静明园、静宜园、畅春园及海淀镇，全部成为一片废墟。
而圆明园中的各种珍奇宝贝，早在英法联军进北京头几天，就被抢得差不多了。把放火焚烧看成不文明行为的法国人，在抢劫的时候，跟土匪并无二致。
紧接着，破坏开始了。48小时里，圆明园成了一场“有组织劫掠”的目标。士兵们砸碎花瓶和镜子，撕下画幅和卷轴，他们破开仓库抢夺丝绸，并用这些珍贵的织品包扎马匹；他们裹上皇后的凤袍，口袋里装满红宝石、蓝宝石、珍珠和水晶。鲁西记载道：“两天内，我拿到了价值3000万法郎的丝绸、珠宝、瓷器、铜器和雕塑” ，这是一场令人错愕而迷幻的狂欢，“就像是吸食大麻者的幻觉”。
