南北朝（420年—589年）是南朝和北朝的统称，是中国历史上的一段大分裂时期。其中，南朝（420年—589年）有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝（386年—581年）则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。
南北朝前期仍是士族政治，社会阶层分为士族、齐民编户、依附户及奴婢，对外交流也很兴旺，东到日本和朝鲜半岛，西到西域、中亚、西亚，南到东南亚与南亚。
永初元年（420年）
刘裕取代东晋，是为宋武帝，东晋恭帝被废为零陵王；东晋灭亡。宋武帝改《泰始历》为《永初历》；司马国璠等在北魏因谋反被*；西凉李歆攻北凉，战败被*；北凉蒙逊攻入酒泉；李恂据敦煌，改元永建，抵御北凉大军；西秦乞伏炽磐改元建弘。
永初二年（421年）
宋武帝亲自策试诸州郡秀才、孝廉，废诸淫祠，派人刺*晋恭帝；北魏令每十户进献马、牛各一头，凡养羊满百口者输马一匹；北凉攻破敦煌，李恂自*，西凉灭亡。
永初三年（422年）
宋武帝驾崩，时年60岁，太子刘义符即位，是为少帝，令徐羡之、傅亮、谢晦辅政；北魏册立拓跋焘为皇太子，命奚斤、叔孙建等攻宋。
景平元年（423年）
北魏攻陷虎牢，宋将毛德祖被俘。湖陆、项城以北，均为魏所有，魏明元帝拓跋嗣驾崩，时年31岁，太子焘立，是为世祖太武帝；筑长城，从赤城西至五原二千余里，以防柔然；宋以西凉蒙逊为河西王，吐谷浑阿柴为浇河公。
景平二年、元嘉元年（424年）
宋执政徐羡之废*少帝刘义符及庐陵王刘义真，迎立宜都王刘义隆即位，是为文帝；柔然纥升盖可汗攻陷北魏盛乐宫，太武帝亲自令兵击破柔然。宕昌王梁弥忽遣子朝魏。吐谷浑王阿柴去世，其弟慕璝嗣位。
元嘉二年（425年）
北魏大举进攻柔然，越过漠北北进，柔然远逃。胡夏世祖赫连勃勃驾崩，时年44岁，太子赫连昌即帝位，即是德武帝，改元承光。
元嘉三年（426年）
宋文帝宣布徐羡之、傅亮、谢晦*营阳、庐陵二王之罪，*死徐、傅二人；命到彦之、檀道济讨伐谢晦，谢晦兵败被*。北魏攻夏，奚斤克蒲阪，入长安，秦、雍氐羌大多降魏。
元嘉四年（427年）
胡夏进攻北魏长安，赫连昌出战大败，逃往甘肃天水，长安大军随即撤退。东晋著名田园派诗人陶渊明去世。
元嘉五年（428年）
北魏胡夏安定大战，赫连昌被俘，其弟赫连定在平凉即位，改元胜光。魏乘胜追击夏军，大败而还，胡夏复取长安。西秦乞伏炽磐去世，子乞伏暮末即位，改元永弘。师子国和天竺国都遣使至宋。
元嘉六年（429年）
宋以彭城王刘义康与王弘共辅朝政，以江夏王刘义恭为荆州刺史。北魏崔浩撰《国书》完成。北魏拓跋焘亲征柔然，纥升盖可汗郁久闾大檀去世，其子郁久闾吴提继位，即是敕连可汗。拓跋焘率军抵达漠南，遣将攻高车。
元嘉七年（430年）
宋铸四铢钱，宋文帝派到彦之等攻魏，宋兵一度进至潼关。拓跋焘再次亲征胡夏，关中被魏占领。西秦被北凉所逼，东迁附魏，被夏军所阻，留屯南安，旧地都被吐谷浑占有。北燕太祖冯跋去世，其弟冯弘即位为天王，*冯跋诸子。
元嘉八年（431年）
宋檀道济欲救滑台，因粮草不济南撤，滑台城陷。檀道济粮尽南撤。北魏以崔浩任司徒，命其改定律令。胡夏灭西秦，赫连定避魏西迁，被吐谷浑所俘，胡夏亡国。吐谷浑遣使附魏。北凉沮渠逊被北魏封为凉王，改元义和。
