“拳拳服膺”中的“拳拳”，本意为奉持之貌、紧握不舍，引伸为诚挚，形容诚恳、深厚、勤勉、忠谨初心；“服膺”意为铭记在心，衷心信奉。朱熹《四书集注》曰：“服，犹着也；膺，胸也。奉持而着之心胸之间，言能守也。”整个成语的意思是牢牢地谨记在心中。
典故出自战国时期著名的思想家、儒家的主要代表人物之一孔伋在宋国所著的《中庸》。
孔伋（公元前483年—公元前402年），鲁国（今山东）人，字子思，尊称“子思子”“述圣”；孔子之孙、孔鲤之子。据《史记·孔子世家》记载：“尝困于宋。子思作《中庸》。”《孔丛子·居卫第七》记载，孔伋十六岁到宋国来，在宋国给人讲解孔子和孔子的著作，宋国大夫乐朔与他在一起讨论学问，因为学术观点不同，孔伋说：“您怎么如此像鲁国那个小巷之人呢？”乐朔觉得是受辱了，告诉了他的门徒，他的门徒要攻击孔伋，就把孔伋的住处包围了起来，直到宋国国君到来，才为孔伋解了围。“子思既免，曰：‘文王困于羑里作《周易》，祖君屈于陈蔡作《春秋》，吾困于宋，可无作乎？’于是撰《中庸》之书四十九篇。”西汉时，经学家、礼学家、睢阳人戴圣编著《礼记》，把《中庸》收入其中。
孔伋之所以到宋国来，是有很深渊源的。
孔子家族之祖原是宋国的贵族，为殷商王朝后裔，宋国君主的分支。孔父嘉是这个家族历史上的重要祖先之一。孔父嘉（？—前710年），春秋时宋国大臣，名嘉，字孔父，宋宣公时官为大司马。宋宣公将死，让位于其弟穆公，孔父嘉是保宋穆公登位的关键人物。宋穆公在位九年，将死的时候嘱咐孔父嘉，他要以君位还给宋宣公的太子与夷，并使其子冯出居于郑国。孔父嘉受嘱拥立与夷，是为殇公。宋殇公立，十年而十一战，民不堪命。据《史记》记载，太宰华父督见孔父嘉的继室夫人魏氏“美而艳”，谋夺魏氏，遂借安宁人民为名，设计将孔父嘉*害。宋殇公大怒，华父督又设计*了宋殇公，迎公子冯回国登位，是为宋庄公。
孔父嘉被*一事，在宋国史上是一大事件。孔父嘉有一子，名叫木金父，在孔父嘉被*后，在家臣的帮助下逃出宋国，去了鲁国，成了鲁国人。木金父生祁父，祁父生防叔，从此取孔父嘉字中的首字而姓孔，开始有了“孔”这个姓氏。
《史记》记载：“孔子生鲁昌平乡陬（zōu）邑。其先宋人也，曰孔防叔。防叔生伯夏，伯夏生叔梁纥。纥与颜氏女野合而生孔子，祷于尼丘得孔子。鲁襄公二十二年而孔子生。生而首上圩顶，故因名曰丘云。字仲尼，姓孔氏。丘生而叔梁纥死，葬于防山。防山在鲁东，由是孔子疑其父墓处，母讳之也。孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，设礼容。孔子母死，乃殡五父之衢，盖其慎也。郰（zōu，同鄹、陬）人挽父之母诲孔子父墓，然后往合葬于防焉。”孔子十九岁娶宋国的丌官氏女为妻，“孔子生鲤，字伯鱼。伯鱼年五十，先孔子死。伯鱼生伋，字子思”。因此，商丘不但是孔子的祖籍，而且是孔伋的太姥爷家。孔子自称“殷人也”（殷商之后），对殷商之后的宋国有深厚的感情，又有这样的亲戚，因此孔子常教育他的子孙不要忘了祖宗，要常到宋国来。
孔伋到宋国来，在宋国作了《中庸》，是儒家的经典著作。《中庸》记载：“回之为人也，择乎中庸，得一善，则拳拳服膺弗失之矣。”意思是：颜回（孔子的弟子）就是这样一个人，他选择了中庸之道，得到了中庸之道的好处，就牢牢地把它放在心上，再也不让它失去。
孔伋上承孔子中庸之学，下开孟子心性之论，在儒家学派的发展史上占有重要地位，并由此对宋代理学产生了重要的影响，北宋徽宗年间子思被追封为“沂水侯”，元朝文宗至顺元年间又被追封为“述圣公”，因此后人由此而尊他为“述圣”。因为孔伋在宋国作的《中庸》中记载颜回“得一善，则拳拳服膺弗失之矣”，后来就有“拳拳服膺”这一成语。
例句：“生平于师友小善，拳拳服膺，坿书简端，以志永矢。”（王先谦 《<续古文辞类纂>例略》） （275）
