梅兰芳（1894—1961），原名梅澜，字畹华，书房名缀玉轩、梅华诗屋，艺名兰芳，祖籍江苏泰州，生于北京。梅兰芳出身梨园世家，祖父梅巧玲为同治光绪时期知名旦角，外祖父杨隆寿是清末著名武生，伯父梅雨田是著名琴师，曾为谭鑫培操琴，号称“胡琴圣手”，父亲梅竹芬为清末旦角演员。
梅兰芳四岁丧父，十二岁丧母，后由伯父梅雨田抚养。梅兰芳八岁开始在朱霞芬的“云和堂”学艺，九岁拜吴菱仙为师学青衣，同时向伯父梅雨田学戏，十一岁登台演出。1908年在喜连成借台练戏，又向秦稚芬、胡二庚、路玉珊、陈德霖、丁兰荪、王瑶卿、钱金福、李寿山、乔蕙兰、谢昆泉等京昆名家学艺，广采博收，使梅兰芳在这一期间学习了京剧的青衣、花旦、刀马旦和昆曲的正旦、闺门旦、贴旦等各行当的剧目，进而，又通过舞台实践，在唱、念、做、打等方面打下了坚实的基础。
梅兰芳绘画作品
梅兰芳“倒仓”后，开始搭玉成班，并得谭鑫培提携、指导，合演了《汾河湾》、《四郎探母》等戏。1913年，梅兰芳应上海丹桂第一台之约，随王凤卿赴上海演出。当时王凤卿挂“头牌”，梅为其“跨刀”。在上海的演出，梅兰芳演出了《武家坡》、《女起解》、《御碑亭》、《宇宙锋》、《虹霓关》等戏，其间，在王凤卿的提议下，梅兰芳以“跨刀”和“二牌”旦角的身份在上海演出了“压轴戏”《穆柯寨》，受到上海观众的好评。此后，梅兰芳又在1914年和1916年再次到上海演出，均受到上海观众的欢迎。
在上海的演出，不仅使梅兰芳声名鹊起，更使他开阔了艺术视野，上海新的戏剧观念对梅兰芳的表演艺术产生了重要影响，使他在表演艺术上向着求新和探索迈进。他吸收了上海文明戏、新式舞台、灯光、化装、服装设计等改良成分，返京后创排了时装新戏《孽海波澜》、《宦海潮》、《邓霞姑》、《一缕麻》，古装戏《嫦娥奔月》、《牢狱鸳鸯》、《黛玉葬花》、《千金一笑》、《天女散花》、《童女斩蛇》、《麻姑献寿》、《红线盗盒》以及新排本戏《天河配》、《花木兰》、《春秋配》和新排传统与昆曲剧目《金山寺》、《风筝误》、《春香闹学》、《狮吼记》、《瑶台》、《乔醋》等，使当时北京的京剧舞台面貌焕然一新。经过其长期的舞台实践，旦行“花衫”行当得以完成，并创立了“梅派”艺术。
《凤还巢》梅兰芳饰程雪娥
梅兰芳对京剧旦行艺术的改革是全面而系统的，第一，他在舞台表演中注重剧情的表达，尤其强调塑造人物。在发挥青衣唱功特长的基础上，分析剧情、研究人物心理，设计相应的身段动作乃至人物的面部表情，使人物性格情绪与舞台表演达到高度的统一。第二，他发展了京剧旦角的演唱艺术，一改过去“正宫调”（G调）的演唱调门，演唱调门的降低使唱腔的宽度和厚度得以发挥，并通过创编新腔丰富唱腔旋律，使之更具韵味。第三，梅兰芳在舞台实践中加强了旦行的舞蹈性，丰富了京剧的表演形式。第四，他还对京剧旦行人物的服饰、装扮乃至舞台美术进行改革，创造出了很多传统戏中所没有的造型形象，提高、美化了京剧舞台整体的观赏性。
梅兰芳不仅是一位对京剧旦角表演艺术进行大胆创新的改革者，同时还是将中国京剧艺术传播到国外的先驱。虽然他不是使京剧走出国门的第一人（有资料证明，京剧武生演员张桂轩等人曾于十八世纪九十年代，应旅日华侨邀请，随皮黄、梆子两下锅的戏班到过日本、朝鲜、俄国演出京剧的神话戏和武戏），但真正让京剧进入国际视野，成为国际友人了解中国民族戏剧文化的还是梅兰芳。早在1919年，梅兰芳就把京剧介绍到了东邻日本。1930年，他又到美国访问演出，并在美国波摩那学院和南加州大学获文学博士荣誉学位。1935年，他又出访苏联。在国外，梅兰芳的精彩演出博得了各国的盛誉，他也因此结识了众多国际著名的艺术家、戏剧家、歌唱家、舞蹈家、作家和画家，同他们建立了真挚的友谊。这些艺术活动不仅增进了各国人民对中国文化的了解，也使中国的京剧艺术跻入了世界戏剧之林，梅兰芳在促进世界文化交流方面做出了卓越的贡献。后人还把他与斯坦尼斯拉夫斯基、布莱希特并称为世界三大表演体系，不论如何，梅兰芳都是京剧近现代历史上当之无愧的艺术大师。
梅兰芳还是一位令人崇敬的爱国主义者，1931年“九一八事变”后，梅兰芳排演了《抗金兵》和《生死恨》，借此宣传爱国思想。抗战时期，他虽身陷沦陷区，但蓄须明志，拒绝演出，一度靠写字卖画为生，直到1945年抗战胜利，他才重返舞台，从而表现出他高度的爱国主义情怀。新中国成立后，梅兰芳历任中国戏曲研究院院长、中国京剧院院长、中国文学艺术界联合会副主席、中国戏剧家协会副主席，进而成为京剧乃至中国戏曲的代表与旗帜。1955年，文化部、全国文联和全国剧协又举行了隆重的梅兰芳、周信芳舞台生活五十年纪念活动。1953年他又赴朝鲜慰问志愿军战士，1952年和1956年，梅兰芳又先后代表国家访问苏联和日本，并于1959年以65岁的高龄，排演了最后一出新戏《穆桂英挂帅》。1962年为纪念梅兰芳逝世一周年，邮电部发行了《梅兰芳舞台艺术》纪念邮票（一套八枚）和一枚小型张。
《宇宙锋》梅兰芳饰赵艳蓉
梅兰芳的代表剧目有《宇宙锋》、《霸王别姬》、《贵妃醉酒》、《女起解》、《奇双会》、《廉锦枫》、《天女散花》、《木兰从军》、《抗金兵》、《生死恨》、《太真外传》、《西施》、《洛神》、《穆桂英挂帅》等，昆曲有《思凡》、《乔醋》、《闹学》、《游园惊梦》等。他早年曾拍摄过《春香闹学》、《天女散花》、《生死恨》等电影，新中国成立后，拍摄了《梅兰芳舞台艺术》（上、下集），其中包括《宇宙锋》、昆曲《断桥》、《贵妃醉酒》、《霸王别姬》，另外还有《洛神》和昆曲《游园惊梦》等。梅氏更灌制了大量京剧唱片。梅兰芳还留下了《舞台生活四十年》和《梅兰芳文集》等重要著述，这些图文和音像资料都是研究梅派艺术的宝贵财富。
梅兰芳的弟子传人有百余位，其中代表有魏莲芳、言慧珠、李世芳、梁小鸾、陈正薇、沈小梅、杨秋玲、杜近芳、李玉芙、王志怡等，另梅兰芳的幼子梅葆玖也是“梅派”艺术的主要传人。今天京剧舞台上的李胜素、董圆圆等都是“梅派”再传弟子中的佼佼者。
由于“三大贤”所取得的艺术成就，在京剧各行当之间，横向的继承、借鉴与影响开始广泛出现，因此，“三大贤”不仅是京剧步入第二次辉煌期的见证，而且是京剧表演艺术水平发展最高时期的代表，同时还是一直影响到今天的宗师与大家。（刘新阳）
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