一支好笔，需要从用料上就开始考究。
制作湖笔的笔毛有三种：羊毫、兔毫和狼毫。在太湖流域生长有一种白山羊，一周岁的公山羊每年立冬时开始宰*，用它的毛来做笔，这种笔吸墨量大，适合隶书、纂书和大写意的国画。兔毫是最硬的，一般使用江淮流域野山兔背上的毛制作，这种笔毛一般较短、较硬，适合写小楷或工笔画的勾线。用黄鼠狼的毛制作的笔叫狼毫，用东北黄鼠狼尾巴上的毛来做笔，长度和弹性介于羊毫和兔毫之间，适合楷书、行书或小写意诸如山水花鸟的画。按理说，任何动物的毛都可以用来制作毛笔，但经过古人的试验和鉴定，认为只有这三种动物的毛才最适合用来书写和画画。
也许有人会问，为什么一定要用太湖的白羊或者江淮的兔子或者东北的黄鼠狼来制作湖笔呢?为什么一定要指定区域呢?单就白山羊来说，全国各地虽然都有养育，但只有太湖流域的白山羊的羊毛上有半透明的一段锋影，其他地方的羊都是没有的。就算一只出生于太湖的白山羊被人移民去养殖，最后也是没有锋影的。俗话说，一方水土养育一方人，不仅养育了一方人，也养育了一方动物。
或许也会有人好奇，人的胎毛能不能用来制作毛笔呢?答案是可以的，但胎毛虽能制笔，却仅仅只有纪念价值而不能书写。一支湖笔，看起来简简单单，实际上制作一支湖笔的工艺需要经过择料、水盆、结头、装套、刻字等十二道大工序，12道大工序又细分为128道小工序。
