笔、墨、纸、砚被称为文房四宝，起源于南北朝时期。说到文房四宝的首宝：笔，自宋朝以来以宣笔为首，元代以后，则以湖笔为冠。
湖笔起源于浙江湖州。湖州是一座有着2300多年历史的江南古城，自古以来开宗立派的书画家数不胜数，有“一部书画史，半部在湖州” 之说。像中国第一位国画家曹不兴、南北朝时期的张僧繇、元代的赵孟頫、王蒙，近现代的吴昌硕等大师都是湖州人。
传说，湖笔由蒙恬发明创造。要说湖笔，则不能不提到湖州的王一品斋笔庄，它是湖州最古老、悠久的一家百年老店，始创于清乾隆6年，距今已有270多年的历史。
初听王一品斋大家都会以为创始人叫王一品，其实主人只是姓王。清乾隆年间，每逢大考之际王先生都会带上一批湖笔去向考生兜售。清乾隆四年，王先生恰好遇到一位考生忘了带笔，便把自己制作的一支纯羊毫小楷湖笔给了他。这位考生用起湖笔来得心应手，下笔如有神助，最后竟然高中了一品状元。这位一品状元不是别人，正是清朝乾隆四年巳未科状元庄有恭，也是一位著名的书法家。庄先生用了王先生的湖笔竟然高中一品状元这件事很快便人尽皆知，大家再见到王先生时便称他为王一品。清乾隆六年，王先生在湖州开了这间笔庄，取名王一品斋笔庄（现在的招牌由郭沫若所题）。
