十二生肖又称十二年兽，子鼠当头，在中国历法上依次轮流当值。
小时候，隔壁盲人爷爷讲，玉帝召集群兽大会，推选最先到达指定地点的十二头动物为十二生肖，并按到达的先后排序作为十二个年号。老鼠耍了个滑头，藏在牛身上，最后突然冲刺，夺得第一，排行兽年老大。看着家里那头老牛，总感觉速度太慢，别说比不了老虎和马，老鼠自己跑，也比牛跑得快，藏在牛身上，肯定夺不了第一。
远古，天地未开，宇宙混沌一片，人们生活在黑暗之中，几乎没有出头之日。子时，老鼠将混沌状态咬出一个缝隙，咬破密封的天地，阴阳之气漏了出来。老鼠还引来火种，偷来谷种。从此，世界天地分，白天黑夜现，时辰阴阳转，万物得滋生，朗朗乾坤有了发展。拉祜族创世史诗《牡帕蜜帕》描述天神厄莎培植了一个育人葫芦，人在葫芦中成长却出不来，是老鼠将葫芦咬破一个洞，拉祜族祖先扎笛和娜笛兄妹二人才得以诞生。这就是鼠咬天开，老鼠有创世之奇功，因此排在了生肖首位。
十二生肖始于公元前六世纪，初期跟地支数字互相应用，后来演变成纪年符号，成了生肖历法，是古代天文历法的一部分。中国古代天人合一的哲学观，认为阴阳五行决定世间万物的生存与发展，日月是阴阳之源，金木水火土五行是万物之本，日月星称曜，日月和金木水火土五星合为七曜，代表一个星期的七天，日曜日是星期日，月曜日为星期一，依此类推。十二生肖分置于天，以纪十二时辰，以七曜统之，浸染阴阳五行观念，后来还成为民间信仰的一部分。
