中国古人讲阴阳，从昼夜十二时辰的角度解说地支和肖兽的配属关系。十二生肖和十二地支相对应，如子对鼠、丑对牛、寅对虎……这是按十二种动物足趾的奇偶不同排定的。虎、龙、猴、狗五趾，马一趾，为奇数时辰生肖；牛、兔、羊、鸡、猪四趾，蛇无足无趾视同双数，为偶数时辰生肖。奇为阳，偶为阴，子时横跨阴阳，既有单数趾头又有双数趾头的动物很稀有，老鼠前足四后足五，前双后单奇偶同体，物以稀为贵，当然排在十二生肖地支第一位。
生肖十二地支对应阴阳历法一天的十二时辰，背后隐藏着中国人的神秘思维。观察动物活动特征，活跃度对应的正是每天的时辰，且高度吻合动物的生物钟变化。夜晚十一点到凌晨一点是子时，万物都在睡觉的时候，小巧玲珑、行动敏捷、灵活多变的老鼠却忙着偷吃东西，此时老鼠胆量最壮、活动最频繁；凌晨一点到三点为丑时，牛正在反刍……晚上七点到九点是戌时，狗开始守夜；晚上九点到十一点为亥时，万物睡觉，猪睡得最香。不难发现，每个动物的活跃时间对应的地支，就是人们按照一天中动物的活跃顺序排列的十二生肖。子时是每一天的开始时间，因此老鼠就排在了首位。
十二生肖鼠排头，还隐含着原始人类的生殖崇拜。古人平均寿命20－30岁，死亡率高，劳动生产率低下，渔猎生产及生活依靠的是群体力量，加速人口增长成了非常迫切的现实需要。老鼠繁殖力强，成活率高，一只母鼠自然状态下妊娠期为21天，每胎可产5－10只幼鼠，最多可达24只，分娩当天就可以再次受孕，幼鼠30－40天发育成熟后就加入繁衍后代的行列。如此往复，母鼠一年可以生育5000左右的后代，子子孙孙多到无法计算。据说母鼠体内含有一种独特的化学物质，刺激雄鼠纷纷拜倒在它的石榴裙下。民间将子女成群的善生母亲戏称为鼠胎或鼠肚，表示生育能力强。古人以鼠为图腾，祈祷和希望多子多福、生生不息。
生肖观念出现后，逐渐被民间算命术所吸纳。生肖动物分阴阳两类，与五行要素相对应，从而生成一套生肖决定命运的算命术。五行要素相互制约，对人的一生产生重大影响。利用五行要素来协调，使自己的生活及所从事的工作能顺心如意。同时，民间认为生肖属相与人的性格有着某种关系，同一属相的人，出生时辰不同，性格、命运也会各异。
