在乡下的农场里有一只母鸭正在窝里孵蛋，鸭蛋一个接一个地崩开了。小鸭子们好奇的伸出头来，但是有个最大的蛋一直都没有动静。这个大蛋终于裂开了，里面出来了一只灰色的小鸭子，它又大又丑。
第二天鸭妈妈带着所有的小鸭子到溪边游水，小鸭子们一个接着一个跳下去，它们都游得非常漂亮，瞧那只小鸭的丑相，真看不惯。有只鸭子看着灰色的鸭子说道，于是马上有另一只鸭子飞过去，在丑小鸭的脖子上啄了一下。大家都要赶走这只可怜的小鸭，后来连它自己的兄弟姐妹也对它生气起来。
它们老是说：你这个丑妖怪，希望猫儿把你抓去才好。鸭子们啄它，小鸡打它，喂鸡鸭的那个女佣用脚来踢它，于是它飞过篱笆逃走了。灌木林里的小鸟一见到它就惊慌地向空中飞去，这是因为我太丑了。小鸭想，于是它闭起眼睛继续往前跑。
它一口气跑到一块住着野鸭的沼泽地里，在这儿躺了一整夜，因为它太累了。天亮的时候野鸭都飞起来了，天空中发出一阵响声，原来猎人正在这里打猎。一条狗扑通扑通地从泥泞里跑过来，丑小鸭赶紧把头调过来藏在翅膀里。不过猎狗把鼻子顶到小鸭身上后又跑开了。小鸭叹了一口气，我丑得连猎狗也不咬我了。
它安静地躺下来，枪声还在芦苇荡里响着，枪弹一发接着一发地射出来。天快要暗的时候四周才静下来，可是这只可怜的小鸭还不敢站起来，它等了好长时间才敢向四周望一眼，没发现人。于是它急忙跑出这块沼泽地拼命地跑。
天黑的时候它来到了一个简陋的农家小屋，屋子里有一个老太婆，一只猫还有一只母鸡。当它们发现这只来历不明的小鸭时，那只猫开始"喵喵"地叫，那只母鸡也"咯咯"地喊起来，这是怎么一回事儿？老太婆说：这真是少有的运气，现在我可以有鸭蛋了，我只希望它不是一只公鸭才好。这样小鸭就在这里接受了三个星期的考验，可是他并没有下出蛋来。小鸭坐在一个墙角里心情非常不好，这时他想起了新鲜空气和太阳光，他觉得有一种奇怪。
