1987年，中国科学院自然科学史研究所研究员潘吉星在日本讲学时曾对纸下了这样的定义：首先是植物纤维；第二，这种植物性纤维是单个的，即一根根分散的纤维，它们被分散、提纯，然后再交织组合起来；第三，表面平整；第四，具有实用性，例如包装、书写用；最后还要有一定的物理强度。
1980年，轻工部造纸所对灞桥纸进行鉴定后让认为，灞桥纸的前卫多是定向排列，没有出现造纸术中的打浆过程。所以，灞桥纸不是纸，是"出土纤维片"。
但是经过中外专家的多次研究，最终中在1990年给出了结论"纸纤维不但分散，而且分布均匀，纤维按异向交织紧密，为麻类植物纤维纸。"
所以，我国造纸的开端，不晚于西汉。蔡伦的作用在于，大大降低了纸张制造的成本，让普通人也能用的起纸了。
《后汉书》记载，"伦乃造意用树肤、麻头及敝布，鱼网以为纸。元兴元年，奏上之。帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称"蔡侯纸"。"
蔡伦敏锐地发现，树皮、麻头和破布都有植物纤维，经过一系列工序制造下来，就能形成洁白坚固又轻薄的纸张。这对于中国文化是十分重要的，在世界文化传播历史上都有着决定性意义。
