十二生肖是我国悠久的民俗文化符号，它在古代有很多叫法，如十二禽、十二兽、十二神、十二物、十二虫、十二属等，又俗称为十二属相。
十二生肖是何时出现的？它的来源有哪些说法？传说中，十二生肖的排序又是怎样确定的？作为十二生肖的十二种动物符号，它们都有什么象征寓意？古代有哪些名人，又与守护你的生肖相同？
关于十二生肖排序的原因，后人的解释也是大费周折。有的说与阴阳五行有关，有的说与动物的活动规律有关，如“子时”，老鼠最活跃；“丑时”，牛开始反刍；“寅时”，常听到虎啸；“卯时”，兔子出窝；“辰时”，多晨雾，疑似龙在其中；“巳时”，蛇出洞；“午时”，太阳最烈，与马相当（地支与马联系在一起可能相当早，如《诗经·吉日》曰：“吉日庚午，既差我马”）；“未时”，适合放羊；“申时”，猴子喜欢的时间段；“酉时”，鸡回窝；“戌时”，狗开始活跃；“亥时”，猪拱槽。这可能是十二生肖排列先后原因的较为合理的推测。
十二生肖中，每一种动物都是一个象征符号。
《瓜鼠图》 明 朱瞻基 现藏北京故宫博物院
鼠。老鼠是聪明的象征，尤其在保全性命上，老鼠更是表现出非同一般的智慧和才能。苏轼的《黠鼠赋》讲了这样一个故事：一只老鼠钻进袋子出不来，就先叫，把人吸引来，然后装死，等人把它倒出来，马上就逃跑了。老鼠还象征富足，民间常说“仓鼠有余粮”，家里有粮食，老鼠才会多，所以在吉祥文化中，人们又反过来认为，老鼠多是家庭富裕的象征，一些地方甚至将老鼠奉为“财神”。老鼠还是多子多福的象征，据说一只母老鼠一年可生育5000只左右，因而民间常将鼠作为生殖崇拜的象征，在吉祥画中，画几只老鼠嗑瓜子，就象征着多子。老鼠与葫芦、葡萄、石榴等多籽植物也可组成具有这样象征寓意的吉祥图案，与之寓意相似的还有老鼠嫁女的年画和剪纸，也表达的是古人多子多孙的美好愿望。
古代属鼠的名人主要有：陶渊明、魏徵、骆宾王、王之涣、杜甫、刘禹锡、白居易、蔡襄、李清照、戚继光、郑成功、龚自珍等。
《五牛图》唐 韩滉 现藏北京故宫博物院
牛。中国是农耕文化，因而国人对牛感情很深。牛是吉祥的象征，古人用牛祭祀，用牛的肩胛骨占卜，牛具有沟通天人的作用。牛是力量的象征，一些地方往往喜欢以牛头、牛角作装饰，祈求用牛的强壮和力量禳灾避邪。《西游记》中的牛魔王，其本相是一只大白牛，其本事高强，可与孙悟空相匹敌，被称为大力王，“大力”二字，正体现了牛的特征。牛还是踏实与奉献的象征，《左传》记载，春秋时期的齐景公特别爱自己的小儿子，他常俯身扮成牛和儿子做游戏，这就是鲁迅说的“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”中的“孺子牛”的典故。
古代属牛的名人主要有：霍去病、苏武、刘备、孟浩然、王维、李白、柳宗元、范仲淹、苏轼、顾炎武、谭嗣同等。
《虎威图》清末民初 张善孖 现藏天津博物馆
虎。虎作为百兽之王，常被民间视为勇猛、阳刚的象征，所谓虎虎生威，百兽震恐。所以古代“虎”的符号经常与军事有关，如虎旗、虎符、虎将等，都是取虎威猛的寓意。虎还有庇护和辟邪的象征寓意，《山海经》中记载西王母早期的形象：“人面虎身……豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜”，西王母与虎有关，而西王母又是掌管不死药的，可以使人长生，所以古人认为虎可以庇护小孩子成长，于是满月时要给小孩子戴虎头帽，穿虎头鞋等。
古代属虎的名人主要有：张衡、阮籍、顾恺之、张九龄、归有光、宋濂、汤显祖、唐伯虎、文徵明、李时珍、魏源、严复等。
