奇经是十二正经以外一组经脉的名称，因奇经有八个名称不同的经脉，所以习惯上称为奇经八脉，奇经八脉的名称虽然始见于《难经·二十七难》，但其内容则在《素问·骨空论》等篇章有散见记载。
奇经的奇字，有两种意义：
一读为ji(基)，作单数，阳数，没有配偶之义解释。因这一组经脉没有如同十二正经一样的规则的表里经配偶关系，所以称为奇经，如《难经·二十七难》虞注：“奇，音基也，奇，斜也；奇，零也，不偶之义。谓此八脉，不系正经，阴阳无表里配合，别道奇行，故曰奇经也。”
一读qi(旗)，作不同于一般，异于寻常解释，因这一组经脉的循行与十二正经不同，所以叫做奇经，如《难经·二十七难》杨玄操注：“奇，异也，此之八脉与十二经不相拘制，别道而行，与正经有异，故曰奇经也。”
两种解释当中，笔者认为第二种较为合适，因奇经除去没有规则的表里配合之外，仔细分析起来，这一组经脉在分布，流注与功能方面有既不同于经，也不同于络的特点。可以说是“别道奇行”，也是十二正经的一个重要补充。
在分布上，纵行的为经，横行的为络，而奇经八脉中，其分布既有纵向的，也有横向的（如带脉）。
在流注上，十二正经中的气血环行周流于全身，而络脉中的气血运行则没有环周现象；奇经八脉中的任督两脉有环周现象，其余的六脉则没有。
在功能上，十二经起着输注气血的主导和干线的作用，络脉起着联系正经、涵蓄与渗灌的支流作用。而奇经八脉既有统率与主导十二正经的作用（如督脉对六阳经的统率作用，任脉对六阴经的总汇脉气的作用），又有涵蓄与渗灌气血的作用（如冲脉的“渗诸阳，灌诸经”，维脉的“渗灌诸经”等）。
上述三方面，奇经八脉既不同于经，也有异于络的情况，与奇恒之腑不同于脏腑相类似，若仅用“不偶”就难以囊括这些内容，故奇经的奇字以读作qi(骑)，作不同于一般解释较胜，“经外奇穴”的奇字或亦作此读。
至于奇经八脉中每一条经脉的命名，则与它的运行和功能有关。
督脉，因其行于背部正中，对全身阳经脉气有统率、总督作用而得名。
任脉，因其行胸腹正中，能总任全身阴经脉气；又能主胞胎，为人之妊养之本而得名。
冲脉，因其脉上至头，下至足，贯穿全身上下前后，为一身要冲，且能通受十二经气血而得名。
带脉，因其运行环身一周，束腰如带而得名。
阴。阳跷脉，因其起于足根，与人的“蹻（跷）健”善行有关，是人体举足步行的机要而得名。
阴。阳维脉，因其具有维系诸阳经、阴经的功用而得名。
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