明清时期，以普洱（现宁洱县）为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，乃至欧洲。茶叶，成为了衔接中华文化与西方文明的桥梁。
雍正七年(公元1729年)，普洱府正式建立，云南省每年都向请朝廷进贡普洱茶，普洱茶因被定为贡茶而名扬全国。
曾经的普洱府
设普洱府本是为推广改土归流，加强清政府对云南西南边远地方的统辖，此时，因为普洱府统辖的扩展，六大茶山正好划进了普洱府统辖区，普洱所产名茶悉数进入朝廷，呈于皇帝和王公大臣的案头。皇帝除了自己饮用外，还将普洱茶赠送给功臣和外国使节等。
普洱府秋集图·茶马古道上的清明上河（局部）
乾隆时期，普洱茶行销全国，名动国内，成为官府的重要税收来历，据《普洱府志·食货》记载，“洱茶名重全国，每年纳茶六七千驮(每驮60公斤计，合36万-42万公斤)，如山作茶者(指茶商及工匠)数十万人，茶客收购运于各处。”
光绪二十三年（公元1897年）今后，法国、英国先后在普洱建立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道再次兴旺起来。
新中国成立以后
新中国成立至1956年三大改造完结前，因普洱产区一些私人号制茶运营普洱茶，一些普洱茶得以保存下来，被称为“号级茶”。
