在汉语中，“宵”所指的时间是前半夜，《周礼·司寤》：“寤氏掌夜时，以星分夜，以诏夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者。”
根据郑玄的解释，“宵”为定、昏二时。古人把一天分为十二个时辰，“昏”指黄昏，是晚上七点到九点；“定”指人定，是晚上九点到十一点。
过了“宵”，才是夜半的子时，也就是晚上十一点到凌晨一点。我们今天把“宵夜”并称，如果严格区别，“宵”应该是“夜未央”的时分。
从词源上看，“宵”与消、梢、霄、鞘、艄同源，有一种“渐渐消逝、渐渐变小”的特点，树梢也罢，云霄也罢，尖尖的刀鞘和船艄也罢，都体现出这种直观的意象。
那么，我们就清楚了“宵”的内涵——舍人曰：“宵，阳气消也。”孟康曰：“宵，化也。”
“宵”不是暗夜的骤然降临，而是光明的渐渐消逝。在这消逝的过程中，给人们的欢悦与游冶留下了短暂的空隙。
更有意思的是，“宵”往往伴随着清亮的月光。
“宵”字从月，《说文》：“宵，夜也。从宀，宀下冥也。肖聲。”许君用幽暗之意说解“宵”字，恐怕于理未安。相比之下，我更欣赏林义光先生的解释：“从月在宀下，小声。”
明月宵行，自有淡然的微光与人同在。
“元宵”也叫“元夕”，“夕”的字形，不正是苍穹之上的那一弯明月吗？
“灯树千光照，明月逐人来。”两种光芒的交织映衬，足以打破冥冥暗夜的压抑与枯寂，将人的情愫充分投射出来。
“元宵”二字，和上元的月色与灯火相契无间。
对古人而言，一年之中，只有这一个鱼龙光影的夜晚，只有这一次“月上柳梢头，人约黄昏后”的潇洒夜游——人限定在礼法之中，不是所有的光阴都有星火般的亮色。因此，这个夜晚便格外令人难忘、珍惜。
古人避开了一切和黑暗、幽深、遮蔽、压抑有关的字眼，用光的消逝与月的陪伴为元宵命名。在他们命名之思的深处，我们仿佛能感受到一种难喻的温柔。
