刘绍棠夫妇与宝宝
婚后几年间，曾彩美相继为刘绍棠诞下一儿二女3个孩子。
1966年，特殊年代来临，为不拖累妻子和儿女，刘绍棠回到通县儒林村劳动改造。在这里，他遇到了生命中的红颜知己杨广芹。
回村上工第一天，刘绍棠向父老乡亲们深鞠一躬，请大家监督他劳动，帮助他改造思想。
台下有一个姑娘，心猛然一抖，她早就听说过刘绍棠，知道他是全村唯一的大学生，写过不少好作品。见刘绍棠戴着缺了边的草帽，鞋帮都破了，她内心有些酸楚。
这个姑娘就是杨广芹，她出生于1951年，比刘绍棠小15岁。当时她正读初中二年级，运动波及到校园，学校停课了，她回村参加农业生产。
杨广芹出身好，1968年被生产队调到菜园负责卖菜，这个工作比下田劳动清闲很多。
刘绍棠与儒林村乡亲们交流
下工后社员纷纷来菜园买菜，刘绍棠是改造人员，不敢去得太早，轮到他买菜时，好的蔬菜全被别人买走了。
为了关照刘绍棠，杨广芹就将最好的菜藏起来，等他来买时，杨广芹才拿出来。
熟络起来后，杨广芹悄悄问刘绍棠：你的小说很好看，怎么不写了？
刘绍棠实话实说：不敢写了，再写就是罪加一等。杨广芹鼓励道：大胆写吧，有什么事我替你挡着。
正处人生低谷的刘绍棠特别脆弱，就是杨广芹这句话，让他感动了一辈子，温暖了一辈子。
杨广芹心地善良，开朗活泼，一笑起来，两只眼睛像可爱的小月牙儿。刘绍棠知道自己有妻子，有3个孩子，但杨广芹还是一次次闯进他的脑海。
刘绍棠在运河的渡船上
在杨广芹的鼓励下，刘绍棠又重新拿起笔来。每天收工后，他在四壁透风的屋子里继续创作。
杨广芹经常过来帮他收拾房子，往黑黢黢的墙壁上糊了报纸，将他的煤油灯罩擦得干干净净。
1973年，杨广芹22岁生日那天，刘绍棠完成了长篇小说《桅顶》的第一部。
他激动地告诉杨广芹：是你给了我激情和动力，我愿将它当作生日礼物献给你。杨广芹感动得眼圈泛红。
04杨广芹除了在菜园卖菜，还是村里的广播员。每天早晨和傍晚在大喇叭里读报纸上的新闻，播放革命歌曲，在村里也算是文化人。
后来生产队准备推荐杨广芹上大学，得知消息刘绍棠和她非常高兴。然而就在这时，公社领导找杨广芹谈话，让她揭发刘绍棠，带头斗斗他，这样就能通过政审去读大学了。
刘绍棠
杨广芹一听这些，当场拒绝了，她读大学的事就这样泡汤了。
此后，生产队又两次推荐杨广芹读大学，都提出同样的要求。刘绍棠实在不忍心耽误她，自己写了一封检讨书，让杨广芹交给相关领导。
对方看过后说：写得不错，但这只是书面的，你必须有实际行动，让大家都看到。
杨广芹想：自己带头那样做，其他人也会效仿她，刘绍棠一生可能就毁了。她果断拒绝，第三次放弃了读大学的指标。
从别人那里知道这些后，刘绍棠找到杨广芹，哽咽着告诉对她：你太傻了，哪怕你做做样子也就过关了。
杨广芹动情地说：我舍不得让你受丁点委屈，我一辈子留在农村陪你不后悔。一句话说完，两人都流泪了。
