每年农历七月初七的“七夕节”，在不同的历史时期、地域、民族，又有七月七、七姐诞、七姐节、七娘会、七巧节、七夕祭、巧夕、双七、重七、香日（俗传七夕节牛郎、织女相会，织女梳妆打扮、涂脂抹粉，满天飘香，故名）、星期（期：约定、约会，牵牛星、织女星一年相遇一次，如同约定一般，故名）、乞巧节、女节、女儿节、少女节、姑娘节、兰夜（古人称农历七月为“兰月”）、牛公牛婆日（越南华人的习惯称谓）、少儿节、穿针节、道德腊（道教对七夕节的称谓）等不同的称谓。据上述称谓，不难看出，有的是依据节日的时间来称呼的，如七月七、双七、重七、兰夜；有的是依据节日主要参与者的性别来称呼的，如女节、女儿节、少女节、姑娘节等；有的则是依据节日主要活动来称呼的，如乞巧节等。
近年来，随着国人对传统文化的重视，鉴于越来越多的国人，尤其是90后、00后的年轻人，热衷于过西方的节日，如圣诞节、情人节等，于是，人们逐渐将七夕节称作“中国的情人节”。这一称谓合适吗？赞成者认为，这一节日，不是缘起于家喻户晓、老幼皆知的中国古代四大民间传说之一的“牛郎织女”的爱情故事吗？怎么就不能叫“情人节”？宋代词人秦观《鹊桥仙》中的“金风玉露一相逢，便胜却人间无数”、“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮！”不更是情人们彼此表达爱恋情愫的名词佳句吗？
其实，如果我们细细检索古往今来的七夕节的主要节日活动，不难看出，尽管由于时代、地域、民族的差异，导致历代、各地、不同民族的七夕节节日活动形式多样，但历久不变的“乞巧”、曝晒图书等主要节俗，却似与爱情有“风马牛不相及”之感。下面，我们就通过中国古代七夕节主要节俗，及历史上人们对“七夕节”的“爱憎”观念的演变，简明扼要地论述一下，为何“七夕节”不宜简单地比附为“中国的情人节”问题。
一、乞巧如前所述，在漫长的历史演变过程中，尽管由于不同时代、地域、民族等因素的影响，不同时代、地域、民族的“七夕节”节日风俗，也形式各异，但有些风俗，却传承甚久，分布广泛。如本文要叙述的女子“乞巧”（又叫“赛巧”）风俗，就是其中之一。
穿针乞巧
女子“乞巧”风俗渊源甚久，至迟在西汉末已经出现。据说刘歆撰写的《西京杂记》中就记载说：“汉彩女常以七月七日穿七孔针于开襟楼，人俱习之。”据此记载可知，最初的“乞巧”方式，比较简单，就是看谁能又快又好地将丝线穿过七孔针，能快速穿过者为胜，意味着她心灵手巧。穿不过，或穿得慢的为输，谓之“输巧”。
随着时代的发展，人们已经不满足于简单地用线穿针的方式来竞赛、取乐了。在南朝梁宗懔撰写的《荆楚岁时记》中记载，七月七日夕，妇女们或传承以往的“乞巧”风俗，在专门的场所，用线穿以金、银、玉、石等为原材料制作的七孔针；如《舆地志》记载，南齐武帝时专门修筑层城观，每年七月七日，宫人们多登楼穿针。世谓之“穿针楼”。或采取新流行的“乞巧”风俗：在院子里摆放几筵，在上面陈列酒脯瓜果，拜祭牵牛、织女二星。谁的瓜果上有蟢子（一种身体细长的暗褐色蜘蛛）所结蛛网，就被视为心灵手巧的象征。
乞巧与蜘蛛
唐代，每逢七夕，宫中专门用锦结成高百尺、可站坐10余人的楼殿。嫔妃、宫女们在上面摆放坐具，陈列瓜果酒肉等祭品，祭祀牛、女二星；然后，在月光下，女子们以五色线穿九孔针乞巧。乞巧完后，演奏音乐，宴饮作乐，通宵达旦。民间也纷纷效仿这种风俗。
除穿九孔针乞巧外，唐宋明清时期的女子们，基本上传承了南朝以蜘蛛结网来判断心灵手巧的方式，只是历代具体判断标准，有所不同。如唐代女子，将自己捉到的蜘蛛放在小盒子里。次日早晨打开，以蛛网的稀密，作为判断巧否的标准。“密者言巧多，稀者言巧少”。宋代或以蜘蛛所结网是否浑圆、周正，或以蛛网的稀密为标准。明代也多以蛛网稀密作为标准。
北宋时，不仅“七夕节”一词在文献中正式出现，而且还被朝廷确定为国家法定节假日。京城汴梁中，还专设买卖乞巧诸物品的市场，时人称作“乞巧市”。另外，还有“水上浮”（用黄蜡做成的凫雁、鸳鸯、龟、鱼等，画上颜色，染上金彩）、“谷板”（在小木板上敷薄土，种上粟，令其生苗，置小茅屋、花木，作田舍家小人物，村落之态）等玩具和各种吃食等。自七月初一至七月初四三天内，“乞巧市”内可谓车水马龙，人流如潮。年轻的女子们利用节日悠闲，会访闺中密友、拜祭织女、切磋女红、乞巧祈福。
元代宫廷中筑有“九引台”，专供七夕宫女们登台穿针乞巧。先完者为“得巧”，迟完者为“输巧”。“输巧”的女子，要出钱赠给胜者。
