元宵节观灯、猜灯谜是节日期间的一个大节目。但观灯起于何时，如同元宵节源于何时一样，历来也有多种说法。
查考史料，从汉代到南北朝前，并没有正月十五观灯的记载。
南北朝时，正月十五是一个以祭祀占卜为主的节日，和蚕事活动紧密相连：
1.祭门。以杨枝插门，随杨枝所指，祭之以食。这主要是祭祀门户、祭祀蚕神。占卜之事自汉代就十分盛行。刘邦还曾为一占卜师封爵。
2.观看摔跤、相扑之类的比赛，那时叫角抵之戏。
在北方，还流行“打簇”“相偷戏”等民俗活动。545年，外戚尔朱文畅等人还打算趁正月十五夜打簇时*掉权臣高欢。
北方还有一种活动，即“打如愿”，正月十五夜间站在粪堆边，让人执杖打粪堆，以求“如愿”。这里有个传说，是说有商人从洞庭湖求得洞庭君女佣如愿，只要有所求，便可如愿。但正月初一日，如愿起得稍迟，便被呵骂，躲进了粪土堆。“打如愿”，实是请如愿归来之意。
有学者认为，梁简文帝写有《列灯赋》，或是正月十五观灯的雏形。但这篇文字中通篇并无正月十五字样，且全文是对灯具的华美的描述，与“观灯活动”离得较远。清代官修的大型类书《渊鉴类函》，错标文题为《看灯赋》，将其置于“正月十五日”条。
到隋代，张灯成为正月十五主要民俗活动。隋炀帝便有一首诗写正月十五张灯的盛况，“灯树千光照，花焰七枝开”。隋炀帝是佛教徒。佛教有施舍灯火之功德的说法。在汉代，汉明帝主政时期，便有正月十五“燃灯表佛”之事。若追溯元宵张灯的源头，这可算是其中之一。
隋炀帝张灯也有宗教的意味在，他的这首诗，前两句便是“法轮天上转，梵声天上来。”大业六年（610年），隋炀帝为庆诸藩云集东都洛阳，正月十五夜在洛阳安排“一万八千人大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比”，“自是每年以为常焉”。也就是说，从此以后，正月十五大规模张灯，成了兴起的新民俗。
到唐代，承袭隋制，张灯、观灯成为正月十五主要民俗活动。到了宋代，就更为兴盛了。观灯时间也从3夜延长到5夜，到明代，更是正月初八张灯，十五落灯，时间更长了。观灯的诗词歌赋，连篇累牍，举不胜举。
扬子晚报/紫牛新闻记者 臧磊
来源：紫牛新闻
