东汉末年，曹操独霸北方，挟天子以令诸侯，实力远在吴、蜀之上。曹操一共有25个儿子，其中长子曹昂于建安二年被张绣所*。其余儿子，出名的有4个，分别是魏文帝曹丕（次子）、黄须儿曹彰（第三子）、七步诗的作者曹植（第四子），以及“称象”的曹冲。
曹冲是曹操的第七子，从小聪明伶俐，深受曹操喜爱。为此，曹操还把著名的神童周不疑派到曹冲身边辅佐曹冲。在众多小朋友的心中，曹冲之所以出名，是因为一个著名的故事——曹冲称象。
据《三国志·魏书》记载：
时孙权曾致巨象，太祖欲知其斤重，访之群下，咸莫能出其理。冲曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣。”
意思是说：孙权曾经送给曹操一头大象，曹操率领文武百官去观摩，想知道这个庞然大物到底有多重。询问群臣，群臣都不知道该怎么办，小曹冲却有了主意：“把大象赶到船上，然后在水痕和船体临界处划一道痕迹，然后将大象换成等重量的石头装到船上，最后只要称石头的重量，就可以知道大象的重量了。”
这就是家喻户晓的“曹冲称象”的故事，但这个故事到了明清时期，却屡受质疑。例如，清朝康熙年间著名的学者何焯认为，孙权在公元210年才派人去交州任刺史，当时才有可能获得一头亚洲象。而曹冲在两年前（208年）就去世了。而且，曹冲称象的方法在战国时期就出现过，据《符子》记载，战国燕昭王曾用类似的方法称过大猪。近代史学家陈寅恪、季羡林等也都有证据证明“曹冲称象”可能是《三国志》杜撰的故事。
