1919年，京师模范监狱犯人建筑的一条通往城里的正式道路，定名自新路。1919年，监狱在附近建狱吏住宅270间，定名新安里，今在经济日报社院内。
半步桥位于监狱不远处有一小沟，上有一供人通过的石板。正常人可一步跨过，但戴脚镣的犯人要半步挪过，因而成名半步桥。
京师模范监狱，即是监狱的样板，与封建衙门相比，不但在建筑上效仿西方，同时在管理人员选择、管理方法上也具备现代的色彩。模范监狱建成时，对管理人员的录用选择标准极为严格，必须符合"相貌端正，有文化、有家私，不靠做监狱管理人员养家糊口"三个条件。
发展历程:
清朝末年，朝廷预备立宪。光绪三十年(1904年)，清朝派出戴鸿慈等出使各国考察政治大臣赴日本、欧洲、美国考察政治。回国后，清朝改刑部为法部，法部设典狱司，主管全国狱政。光绪三十年之后，在京师法律学堂设监狱专修科，培养监狱专门人才，聘日本法学博士小河滋次郎任教授并草拟监狱律法 。
修订法律大臣沈家本主张建立新式监狱，并与法部尚书戴鸿慈就监狱改良、建新式监狱的问题多次进行讨论。法部尚书戴鸿慈奏设京师模范监狱，并通令各省一律筹办新式监狱 。
在此之前，中国部分省份的省城已经建立了模范监狱，比如湖北省、云南省、奉天省的省模范监狱已经先行试办，故法部在奏请建立京师模范监狱时称:"京城设立新监狱尤模范中之模范，其规模不可不宽博，其教养不可不完全"、京城为"五方之荟萃"，"观瞻范围视省城为倍宏"。法部选定八旗镶蓝旗校练场为京师模范监狱的狱址，位置即南下洼姚家井 。
建设京师模范监狱计划用银19万两，于宣统二年(1910年)4月开工。日本监狱学家小河滋次郎设计规划了监狱的建筑，工程由恒源、广恒等10家公司承建。首期工程占地为南北300米，东西270米，折合123亩 。
监狱坐西朝东，依次分为三个区。前区(东部)包括大门、传达室、接待室等;中区是办公楼及附属用房，后区(西部)是监区。监区的监舍分南、北两监，平行排列，每监各有5幢监房，均为扇形展开。在扇柄之处建有一座二层瞭望楼，可同时监控各栋监房，瞭望楼的楼顶为瞭望台，中间二层为教诲堂，一层设有惩训室 。
因辛亥革命爆发，清朝灭亡，该监狱草草完工。民国元年(1912年)5月28日，中华民国政府司法部派吴承仕接收该监狱，此时该监狱幼年监的一段墙已坍塌。整个工程已经付银17万两，尚有28000多两的缺口。监狱的甬道及狱吏的厕所等设施尚未建设。同年8月13日，派王元增筹办，8月18日招考看守，11月10日监狱正式启用 。
1912年11月9日，该监狱开始收押犯人。收押的第一位犯人名叫张文达(大兴县人)，被判处无期徒刑。起初，该监狱只有南、北两个监区共10栋监舍，最多可容纳500人，收押对象为被判处有期徒刑、无期徒刑、死刑、拘役的18岁以上男犯;另外还有被判处罚金而无力交纳者，入狱服刑，以劳役抵罚金。1913年12月，由于犯人增多，开始按照拘役监、徒刑监的分类安置犯人 。
该监狱启用之后，陆续进行了扩建工程。1914年，在东、中区的南部，增设了女监。女监建成后，开始收押女犯，女监监舍最多可容纳150人。1916年，在北围墙以外的附地和新购民地，扩建了新北监。1919年，新北监建成。到1919年，该监狱的格局基本定型。当时，该监狱设有5个监区，共594间监房，其中有351间杂居房，243间独居房，可关押男女犯人共1000余人。这一规模一直保持至1948年。此外，该监狱还设有供犯人劳役作业的工厂，还有教诲室、图书实验室、饮食用房等。当时西方的监狱学者考察该监狱后，认为该监狱是中国依照世界最高水平兴建的现代化监狱之一 。
事件：
1913年，该监狱根据中华民国政府《监狱规则》的规定，为符合假释条件的罪犯办理假释出狱。第一位获假释出狱的犯人名叫贾万和，在清朝光绪二十八年(1902年)因犯强盗罪被判"斩监候"，后因检举有功，秋审缓决改为发遣。后来又因刑制改革，新刑律施行，改判有期徒刑12年。1913年初，该监狱鉴于其表现良好，有悔改实据，据《暂行新刑律》与《监狱规则》之规定，向司法部呈报假释。司法部于1913年3月以253号令核准其出狱。保护管束机关为贾万和的居住地:宛平县西郊第四区自治会。贾万和是北京乃至中国服刑犯人中，第一位假释出狱者。1914年4月，该监狱派教诲师赴贾万和的居住地宛平县龚村了解其假释后表现，了解到贾万和假释之后表现良好，将在监狱中学习的做鞋手艺传给了儿子和弟弟，全家人以此为生，无违法行为 。
1914年2月，该监狱又为犯人李万福办理了假释出狱，这是第二位获得假释的犯人。李万福是奉天省锦县人，清朝光绪三十二年(1906年)因犯强盗罪而监禁在刑部监狱，中华民国成立后被判有期徒刑12年。由于刑期执行了二分之一以上(从羁押日起算)，确有悔改表现，经过司法部399号令批准假释。假释后，由于无稳妥保人，乃被荐至宛平监狱(即日后的京师第二监狱)当教犯人劳动技术的工师，委托宛平监狱对李万福监督使用 。
历经11次更名：
该监狱自筹建以来，历经11次更名，17次变更隶属单位。 该监狱最早名为"京师模范监狱"。民国元年(1912年)5月28日，司法部派员验收，改称"北京监狱"。1914年10月，北京监狱改称"京师第一监狱"，仍隶属司法部。1928年，京师第一监狱更名为"河北第一监狱"，隶属河北高等法院。抗日战争爆发后，日本控制下的中华民国临时政府接管河北第一监狱，并改称"北京第一监狱"。抗日战争结束后，国民政府接收该监狱，复名"河北第一监狱"，仍隶属河北高等法院。1948年，该监狱奉令更名为"河北北平第一监狱"。1949年2月7日，该监狱被华北人民政府和北平市军事管制委员会接收，同年4月14日更名为"华北第一监狱"。1949年12月，华北第一监狱更名为"北京市人民法院监狱"。1950年7月1日，移交北京市公安局管训处管辖。1950年7月，更名为"北京市监狱"。1953年，该监狱被评为华北地区第一模范单位。
该监狱收押的犯人以被判刑的普通刑事犯为主，但特殊情况下也收押未决犯或者其他犯人。1922年，关押在哈尔滨的60名俄罗斯犯人被移交给中国政府。中华民国司法部将这些犯人交给该监狱关押，使该监狱成为中国第一所关押外籍犯人的监狱 。
1927年7月9日大赦之后，北京监狱的在押犯大部分获得赦免，大赦后仅余184人。1928年《监狱报告》载，"部颁罪犯减刑办法，当将第一审判决应予减刑人犯田培生等八十六名，第二审宋庆元等十名，分别造册，报请高地检察处核办。其中减刑即刑期满人犯，并请提前办理。此项减刑案件，旋经法院办理完毕。"
1930年代，社会学家严景耀曾经到北平第一监狱当志愿"罪犯"，对罪犯进行参与观察 。
自1930年代起，军事单位在该监狱寄押犯人。1935年的年终报告称，该监狱实有犯人860名，另有外军事机关犯人13名。日军占领时期，该监狱的部分监舍被充作"外寄人员临时收容所"，华北日军宪兵司令部、治安军101集团军、治安总署军审处等单位均曾在该监狱关押过他们管理的犯人。1937年至1940年，该监狱还关押过中国共产党党员及抗日人士 。
1945年7月9日，日军北京陆军联络部部长山田英男致函华北政务委员会，借用北京监狱一部，充作日军刑务所，日本驻华大使馆也有致函。1945年7月14日，司法行政部华北事务署密令准予借给 。
1946年4月下旬，该监狱开始收押未决汉奸，先后共收押了549名。到1946年底，该监狱有未决男汉奸377名，已决35名;未决女汉奸3名。其中包括华北政务委员会委员长王揖唐，1945年12月6日被捕，1948年9月10日在该监狱被处决。1948年3月25日晨，女汉奸川岛芳子，在时称"河北第一监狱"的该监狱内被执行死刑 。
1947年1月1日，为了庆祝抗日战争胜利与国民大会召开，国民政府颁布《罪犯赦免减刑令》，规定罪犯在中华民国三十五年(1946年)十二月三十一日前，其最重本刑为无期徒刑以上者，死刑减为有期徒刑15年，无期徒刑减为有期徒刑10年;最重本刑为有期徒刑以下者，均予赦免。但战争罪犯、*直系血亲、尊亲者，还有《惩治汉奸条例》和《惩治贪污条例》规定的罪犯，不予赦免。为配合实施《罪犯赦免减刑令》，司法行政部制定《罪犯核准开释程序》。当时，该监狱合乎赦免条件者共有男女160名，于1947年1月25日释放 。
1994年11月8日，按照北京市人民政府的整体规划，经中华人民共和国司法部同意，位于姚家井(当时门牌号为北京市宣武区陶然亭街道育新街47号)的北京市监狱迁至原北京市收容所(1982年4月建成)，地址为北京市大兴区沐新路。原位于姚家井的旧监狱停用，随后遭拆除。1997年5月，位于大兴区沐新路的北京市监狱重新对外开放，接待参观。
该监狱在中华人民共和国成立前关押过1万余名犯人。1950年至2010年，该监狱累计收押罪犯5.8万人。在该监狱关押过的著名囚犯有:
王揖唐 川岛芳子 臧天朔 胡佳
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