当要讨论“谁”是胃食管反流病的罪魁祸首时，还得从一块不为人所知但极为重要的肌肉说起——食道下括约肌，也叫LES（low esophageal sphincter）。顾名思义，“食道下”，说明这是一种位于食道下端的肌肉；“括约肌”，是说它环绕食管下端，起到控制食管与胃之间开放的作用。
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它大约有3-4厘米长，一旦收缩，就会在胃部和食道之间形成一个压力区，类似一个关闭的阀门。在我们进食后，这个门可以很好地关闭，以阻止胃液回流到食道。
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通常，在食物像坐滑梯一样顺着滑到食道的尽头时， 食道下括约肌处于松弛状态，就像打开热情的怀抱，迎接丰盛食物们的到来。但如果食物们妄图从胃里逆流回到嘴里去，那就太对不起了，食道下括约肌一秒就会翻脸——从松弛状态变为收缩状态。这种收缩会产生一个压力区，使返回的大门关闭，迫使食物在胃中搅拌、消化，最后进入十二指肠。
然而，维持秩序是一项艰巨的工作，食道下括约肌没办法独自承担。为了保证食物转运在消化道中的正常运行，人的机体还会让横膈肌和膈食管韧带来帮忙，甚至特地将食道斜着而不是直溜溜地插入胃内。这些组织与食道下括约肌一起构成了一个抵抗逆流的屏障。
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可如此精密的设计也有出错的时候。人体在经历妊娠、肥胖、呕吐、负重劳动时会出现胃内压增高，胃部压力高了，就容易把食物又挤回食道去。此外，一些食物、激素、药物等会引起食道下括约肌功能障碍，也就是说门不关了；或一过性松弛延长，也就是说门开着太久了迟迟忘了关。最后，食管裂孔疝、贲门失迟缓症手术都可能导致抗反流屏障受损，从而导致胃食管反流病。
