公元前210年冬季，秦始皇开始第五次巡游。次年6月，当车驾行至平原渡口时，秦始皇病倒了。他原想尽快返回咸阳，不料病情急剧恶化，刚到沙丘，秦始皇就暴毙了。始皇死后，中车府令赵高与丞相李斯密谋，决定秘不发丧，先矫诏除太子扶苏，再立胡亥为新帝。自此之后，秘不发丧似乎成了帝王的专利。
据史记记载，秘不发丧的主意是李斯出的，原因是：“丞相斯为上崩在外，恐诸公子及天下有变，乃秘之，不发丧。”为了掩人耳目，他让宦官每天依旧按时将饭菜送到皇帝车驾之中，知道真相的只寥寥数人。
然而时值盛夏，天气炎热，才不过几天，车驾中已发出恶臭。赵高只能买了大量的臭鲍鱼堆在车上，以此来掩盖尸体腐烂发出的臭味。秦始皇生前威风八面，死后却和臭鱼烂虾放在一起，他若地下有知，一定气得活过来。
影视剧中的赵高
就这样，车驾顺利的返回了咸阳，胡亥乃昭告天下始皇已驾崩。第二年，天下大乱，群雄并起。外强中*秦帝国轰然崩塌。最后刘邦夺取了天下，建立了汉朝。然而他可能不会想到，在自己死后，“享受”到了和秦始皇一样的待遇。
史记中记载：“四月甲辰，高祖崩于长乐宫，四日不发丧。”不发丧的原因是“主少国疑”，吕后想尽诛刘邦其他的儿子和功臣，最后权衡再三后作罢。庆幸的是刘邦死时天气不那么热，躲过了和鲍鱼放在一起的厄运，但另一位皇帝就没那么好运了。
公元1424年，明成祖朱棣第五次征伐鞑靼，结果因为消息走漏无功而返，鞑靼太师阿鲁台逃得无影无踪。无奈之下，朱棣只得下令班师回朝。64岁的朱棣心情郁闷，加上天气炎热、沿途颠簸，一下子就病倒了，到达榆木川时病逝。
朱棣临死前下诏让太子朱高炽即位，但此地距离京城路途遥远，太子来不及赶回京城。如果立即公布皇帝的死讯，一直呆在京城的皇子朱高煦觊觎皇位已久，得知这个消息一定会发动兵变，到时难免引发局势动荡，甚至血流成河。
大学士杨荣考虑再三，自作主张决定秘不发丧。他命人打造一只锡桶，将朱棣遗体放于其中。每日让太监按时送上饭食，还装模作样到大账中禀报军情。为了防止尸体发臭，他又买来大量鲍鱼堆在锡桶中。一代名君朱棣享受到了和祖龙一样的待遇，死后偷偷摸摸和臭鱼烂虾为伍。
历史上秘不发丧的君王还不止这些，但他们都有一个共同点，就是涉及到权力的顺利过渡。这种过渡缺乏有效的监管，往往就是几个人暗箱操作完成。他们能第一时间掌握皇帝的死讯，这成为一种无可替代的资源。拥有了这种资源，在权力让渡中就可以占尽先机。这是封建时代独有的现象。
现在是网络时代，信息无孔不入。随着世界范围内政治体系的不断成熟，想通过秘不发丧来实现权力让渡的暗箱操作已经越来越难了。
