懂事的她也帮母亲分担了更多的重活累活，辛苦时或去远方上学路上，她便用歌声排遣，哪怕当时她并不懂什么是音乐，但周围人发现，每当她唱起歌时便神采飞扬，完全不似平时的寡言沉默。
天生的好嗓音给予了她改变命运的机会，1981年算是转折。
这一年，县歌剧团决定招收一批新演员充实团队，老师推荐了宋祖英，她顺利当选后放下学业入团挣钱养家。
右三是宋祖英
尽管基本功比别人薄弱，但她不甘人后，声乐和戏剧表演都勤学苦练。“我觉得我是最勤奋的一个，虽然目的不是很明确。上学一直是我的愿望，我只是说能学点东西算点东西。”
没人能随随便便成功，但足够努力就一定有收获。一年后，歌剧团从18个学员中择优录取了10名学员进剧团，宋祖英是唯一获得7个评委全票通过的学员。
同年，在一次联欢晚会，宋祖英唱了一首《知音》，歌声优雅清新、动人心弦，给湘西自治州文化部门的领导和专家留下了深刻的印象，她就这样无意间抓住了机会。2年后，宋祖英正式从县歌剧团调入湘西自治州歌舞团。
不久，幸运之神再次垂青她。原来中央民族学院到湘西招收学员，宋祖英的优秀再次被看到，不过要入学需要通过文化考试。
宋祖英没被困难吓倒，她找老师学习，废寝忘食的啃书本，最后顺利通过考试，从此走出山城。
"上学以后我一心一意地完全投入进去，到毕业的时候，我连北京的市内电话怎么打都不知道。 "
这样的努力下，加上中央民族学院专业老师的指导，宋祖英的音乐素养提升明显。
