亚瑟王是5世纪末6世纪初不列颠的国王，他用12场战争击退了撒克逊入侵者，被尊称为“勇士之王”（warrior king）。然而，直到公元830年，才出现了有关亚瑟的历史记录，而且书中将其称为“指挥官”，而非国王。1066年，诺曼人征服英国，之后亚瑟王成为凯尔特文化复兴名义上的领袖，情况就更加复杂了。当时的作家杰弗里（Geoffrey）创作了《不列颠诸王史》（据说此书是基于凯尔特手英格兰康沃尔郡（Cornwall）的廷塔杰尔城堡（Tintagel Castle），亚瑟王拔出了象征王室传承的“王者之剑”（杰弗里称它为Calibum），亚瑟娶了桂妮维尔为王后，亚瑟与先知梅林的关系。此外，杰弗里在书中写道，亚瑟王死后被葬于神秘的阿瓦隆岛（凯尔特族传说中的西方乐土岛）。
12世纪晚期，法国作家克雷蒂安·德·特罗亚（Chrétien de Troyes ）利用这一传奇来推销他所谓的“典雅爱情”1和骑士守则的理想。至于亚瑟王与骑士商议要事时围着圆桌而坐的典故，则是诗人韦斯提出的，他在1155年改写了杰弗里的《不列颠诸王史》，在书中提到了这一点。而对亚瑟王的传奇经历叙述最详细的莫过于托马斯·马洛礼的《亚瑟之死》，这部创作于15世纪的作品将之前关于亚瑟的故事重新整合，编成了一个完整的故事集。之后，亚瑟王的传说沉寂了几百年。19世纪，在大不列颠帝国最强盛之时，它们又强势回归了。如今，关于亚瑟王，已经很难分辨哪些是真实的历史，哪些是传说。
在专家看来，想要探寻历史上亚瑟王的真实身份是徒劳的。正如英国历史学家、考古学家诺埃尔·迈尔斯所说：“在历史上，从来没有哪个人像亚瑟王一样耗费了我们如此多的时间来研究。”不过，尽管亚瑟王的故事经过艺术家和文学家的加工创造，已经与史实大不相同，但这是否就意味着它们完全没有历史依据呢？当然不是。1998年，在梅林洞穴（Merlin's cave）附近的廷塔杰尔发现了一块石碑，上面篆刻着古老的拉丁文，其历史可以追溯到6世纪。经翻译，大意是“柯尔（Coll）先祖阿图驽（Artognou）立下了此碑”。很快让人想到这个阿图驽应该和亚瑟王有关系。
至于王宫卡默洛特的所在地，曾有过多种猜测，譬如科尔切斯特（Colchester，罗马人统默塞特（Somerset）的卡德伯里城堡（Cadbury Castle，最早在1542年，有人提出这里就是卡默洛特，后来在20世纪60年代，考古学家在此地发现了大量5至6世纪的堡垒）。还有一个可能的地点就是亚瑟王下葬之处——格拉斯顿伯里（Glastonbury）。据说在12世纪末，有修道士在此处发现了一具古代男性尸体，此人身材高大，身上有战争中留下的伤疤。墓中还有一名女子，可能是桂妮维亚王后。草地上还有一座十字架，上面刻着这样一行字——“亚瑟王长眠于阿瓦隆”。不过，即使故事是真实的，现在也不可能找到十字架和尸体了，因为亨利七世在统治时期，曾下令摧毁全国各地的修道院，此地位列其中。
如果在历史上亚瑟确有其人，那么他会是谁呢？是廷塔杰尔的阿图驽吗？还是公元380年西罗马帝国的国王马格努斯·马克西姆斯（Magnus Maximus）？在2004年上映的电影《亚瑟王》中，罗马将领卢休斯·阿托里乌斯·凯斯特斯（Lucius Artorius Castus）被设定成亚瑟王。有人认为，安布罗修斯·奥雷利安纳斯（Ambrosius Aurelianus）是亚瑟王，他是5世纪时罗马帝国派遣到英国的统治者。也有人提出，亚瑟是5世纪有辉煌成绩的里奥塞姆斯（Riothamus）国王。还有一种说法认为，亚瑟王是凯尔特国王之子阿特尔·马可·阿尹达因（Artúr macAedáin），他虽从未成为国王，但曾为大军统帅，后约在公元582年战死。要找到真正的亚瑟王并不容易，不过从来都不缺少有力的候选人。
