人类的四大人种，大约是在六到三万年前形成的。
一、人种的进化
二百五十万年前，最早的人类能人，即早期猿人，诞生于非洲东部，一百六十万年前，能人灭绝。
一万八十万年前，在非洲诞生了直立人，即晚期猿人，由于气候的变化，直立人中的一部分走出非洲，前往亚洲和欧洲，元谋猿人，北京猿人等等即是直立人。二十万年前，亚洲和欧洲的直立人也灭绝了。
十几万前，在非洲又诞生了早期智人，他们由留在非洲的直立人进化而来，也是由于气候变化，他们的一部分也走出了非洲，但是，三万年前，来到亚洲和非洲的早期智人也灭绝了。
人种进化图
因此，云南元谋猿人属于170万年前的晚期能人到早期直立人的代表，70万年前到20万年前的北京猿人属于中期到晚期直立人。这两支早已灭绝，只有3.4万年前到2.7万年前开始的晚期智人北京山顶洞人（面貌已经非常接近现代智人），勉强可以称为中国人的祖先。
所谓的三大人种，是19世纪的提法，并不准确，因为除三大人种欧罗巴人种（白种人）、尼格罗人种（黑种人）、蒙古人种（黄种人）之外还有棕种人，是20世纪末提出来四大人种的划分。
二、四大人种
第一种四大人种的划分：
欧罗巴人种（白种人）、尼格罗人种（黑种人）、蒙古人种（黄种人）、混血人种。
在学界将大洋洲的原始居民单独分类棕种人之前，第四大人种一直指的是南美洲欧洲大航海时代造成的混血人种。
第二种四大人种的划分：
四大人种
大约六万到五万年前，留在非洲的早期智人又进化为晚期智人，同样由于气候变化，晚期智人的一部分也走出了非洲，走向欧洲和亚洲。关于人类的进化，气候和环境的变化是重要原因，这些变化导致人类一次次走出非洲。
另外，气候和环境的变化使人类在非洲不断进化，但是在其他大洲，这些变化则使得那里的人类被一批批灭绝，不断由非洲而来的一批批新品种所取代，这是因为只有非洲大陆的热带森林和草原，才能使得气候变化不至于灭绝那里的人类，相反能起到促进那里人类进化的作用，而其他大洲则不具备非洲那样得天独厚的条件。
至于留在非洲的晚期智人，其Y染色体有些微变化，即现在的黑人模样，实际上，黑人的基因变化并不大。
