范蠡，字少伯，楚国宛人，是春秋战国时期著名政治家、军事家、商业家。范蠡自幼聪慧好学，饱读经书，至成年时，已有满腹经纶之才，学识渊博，通古博今。当时，他有心入朝为仕，一展抱负，然楚国内部王公乱政，朝纲不宁，范蠡便居守乡林，等待时机。
公元前496年，吴、越两国爆发战争，于携李进行大战，吴国君主阖闾阵亡。自此，两国结下仇恨，征战不断。公元前494年，准备两年的吴国再次大举进攻越国，吴王夫差目的明确，就是为了报*父之仇。
吴军来势汹汹，越军无法抵抗，节节溃败，越王勾践率5000残军退守至会稽山。范蠡趁此紧要关头，投奔勾践，向其分析天下局势，给出破局计策。最终，在范蠡的建议下，越国与吴国达到屈辱议和，以保越国根基。
自此，越王勾践入吴为奴，隐忍负重，卧薪尝胆三年，期间，范蠡一直陪在左右，与之共同患难。三年后，勾践归国，为洗耻辱，与谋臣文种制定灭吴九术。一方面，他韬光养晦、发展国力，另一方面，则采用九术之一的“美人计”，用以魅惑夫差，拖垮吴国。
范蠡则是“美人计”的执行者，他亲自走访越国各地，寻找姿色惊艳的女子。一路跋涉，范蠡来到苎萝山浣纱溪旁，看到出尘似仙的西施，由此被吸引。同年，范蠡把西施带入越宫，接受三年歌舞、礼仪练习，最后，被送至吴国。
西施敢于牺牲、舍己为国的精神令人敬佩，这种深明大义、极具气节的奉献，必然会万世传颂。西施入吴，深受吴王夫差宠爱，建宫筑池，富贵锦衣，享尽人世荣华。尽管如此，西施并未忘记自己的使命，利用吴王夫差好色的弱点，对其极尽魅惑。
长此以往，吴国夫差沉沦女色，对于朝政不问不顾，吴国逐渐走向衰落。越王勾践寻此良机，发兵攻吴，不久后，吴国覆灭。夫差自*的时候，想念起伍子胥，认为自己愧对伍子胥，以至于造成如今的结果，遂蒙面自*。自此，越国则一战称霸，达到鼎盛。
灭吴之战中，范蠡功不可没。
战后，他被封为上将军，未来出将入相，位至权重并非难事。然而，范蠡却陷入忧虑之中，世人皆知其足智多谋，却不知他更加擅于识人。辅佐越王勾践的这些年里，范蠡看出勾践是可共同患难之人，却不是可共同享乐之君。
兔死狗烹的道理，他又何尝不懂，于是，他选择功成而退，以保性命。
民间曾传，灭吴之后，范蠡不辞而别，带着西施远走四方，隐姓埋名，过起了逍遥生活。两人先是同舟共游五湖，后落身无锡附近隐居世间。那几年里，范蠡确实失去了音讯，等再露头的时候，膝下已经有多个儿子。
