鲇鱼属于鲇形目，鲇形目下鱼类种类繁多，至今发现的有2400多种，全球都有分布，大多生活在淡水中，其中不乏体型巨大的种类，欧鲇（Silurus glanis）就是其中之一。根据传闻，最大的欧鲇长度记录为5米，发现于19世纪的第聂伯河，体重达336千克，但从比较可靠的数据来看，目前发现的最大体型的欧鲇约为2.8米。
欧鲇，鱼之大，一锅炖不下
怀头鲇（Silurus soldatovi）体型也很大，最大个体可达2.2m，我国黑龙江流域有分布。
《黄河鱼类志》中记录的黄河有分布的鲇鱼类有鲇（Silurus asotus，也叫土鲇）、兰州鲇（Silurus lanzhouensis）、南方大口鲇 （Silurus meridionalis）三种。
鲇鱼生活在泥底层，是肉食性鱼类，头略大而平扁，嘴巴大，牙齿多，吞咽能力很强，可靠灵敏的触须探测猎物。成年土鲇一般重1~2kg，最大的体长可超过1米，体重可达40斤；兰州鲇是黄河上游土著鱼类，野生种群已日趋衰退；而南方大口鲇则是这其中体型最大的，最大的体长可到达2米，体重可达100斤，再加上生活在浑浊水底的习惯和作为凶猛掠食性鱼类的习性，大型南方大口鲇似乎也可以作为铁头龙王的原型之一。
土鲇
2018年瑞昌男子钓到的金黄色南方大口鲇
从黄河中有分布的大型淡水鱼鲤鱼、鱤鱼、白鲟、中华鲟、鲇鱼等鱼类看来，虽然它们各自的某些特征和“铁头龙王”很相符，但在尺寸方面还是没能完全契合，唯一可在个头上与之匹配的动物，似乎只有生活在海洋里的鲸。
在现实中，我国各地也有鱼骨庙，而现实中的鱼骨庙，是渔民们用因搁浅而死亡的鲸的骨头做的。
