鸟儿像从另一个世界来的那样飘浮在大洋上空，它们是引力统治下的这一方土地上不受其约束的生物
海鸟以某种方式跨越了现实与想象的界限。在它们的王国里，扩大与不确定性共存，其间的事物本质既不可靠又充满疑惑。书面英语中第一次出现的海鸟，是在两首8 世纪的诗歌里，它们被后世的学者称为《漂泊者》和《航海者》。这些鸟儿不在岸边，而是在海上，被盎格鲁—撒克逊人称为“孤身飞行者”，居住在奇异又暧昧的半虚半实的世界里：一半是实体，一半是鬼魂；一半属于我们的世界，一半来自另一个国度。
无依无靠的人再次醒来，
看见面前是徒劳的海浪，
海鸟在游泳，双翅张开，
霜雪半似冰雹。
而心头的伤口更深，更厚，
先甜后苦——更新的忧愁——
爱的记忆再上心头；
他敞开胸怀，目光切望地迎接
死去的朋友。它们再次游走！
水手的灵魂不会带来
你知道的话或你爱听的歌。
这些海鸟是什么，又在哪里？伤心又孤单的水手真的看见了它们吗？这是不是他的想象？它们真的在他周围的海上出现了吗？还是他出现幻觉，臆想中的往昔此刻飘到了视野中？它们也许是他死去朋友的灵魂，但它们似乎在冷冷的海水里张开了翅膀。
我忧心难过，身处冰冷的海洋，
在冬天流放的路途上踌躇，
失去了朋友也没有亲眷，
与冰霜为伍。冰雹向前方挺进。
我听见的只有海的长吟，
冰冷的海浪。还有天鹅的呼喊
充当了我的快乐，鲣鸟的叫声
与杓鹬的哭泣，我们之中没有笑声，
只有海鸥鸣叫，没有蜜酒喝。
鸟儿哥特式的美遥不可及。它们的身份长期以来一直困扰着研究这些残破诗歌的学者，但这儿的重点，自然是它们的模棱两可性。这些是高纬度与远洋中的生物。它们在副极地海域中茁壮成长。我们感到离家越远的地方，反而越是它们觉得是家的地方。那是它们的世界，而它们，是我们渴望的事物的一部分：处于理解边缘的美。“我力量中的隐匿之处，”华兹华斯在《序曲》中写道，“似乎敞开着，我一靠近，就又关上了门。”但这些鸟儿在北方的隐匿之处有着前所未有的活力。它们看起来和想象中的——或记忆里的——一样好，是灵魂，又不是灵魂，如同一个真实维度中的另类之物。它们半似幽灵，呼喊中仿佛有石块弹起。它们是心灵的生物，浸润在模棱两可中，一半属于我们，另一半不属于我们，用身体在世界中呼喊。
就本能与潜意识而言，这些就是鸟儿对我们的意义，它们是来自我们内心与海洋的声音，让我们注意到那些看不见的天地，让那些原本隐藏着的事物显现。它们与超然性无关——尽管它们经常被视为死者的灵魂，而是——如果可以用这个词来形容的话——向“入然性”发出的邀请。这个词语是托马斯·贝里（1914—2009）创造的，就我们与自然的关系来说，他是一位非常伟大的美国当代哲学家。入然性并不涉及去往我们所知生活以外的地方，而是要深入生活，寻找其核心，就像麦克德尔米德吸纳了贼鸥疯狂凶猛的行为那样。科学尽管受到所有非科学家人士的轻视，却是把精力用在朝向内心的强烈*上的，而当代海鸟科学家们的惊人发现则意味着，当下出现的神奇感觉并非出自对于鸟类的无知，而是来自对它们的了解。
对海鸟痴迷的源头
在过去几十年里，我一直在追逐遍布大西洋的海鸟。我驾船驶向爱尔兰的西海岸，去过苏格兰的圣基尔达群岛、奥克尼群岛，英格兰的设得兰群岛，丹麦的法罗群岛，冰岛以及挪威。我拜访过美国缅因州的东海岸和加拿大纽芬兰，还有英国海外领地阿森松岛、福克兰群岛（阿根廷称马尔维纳斯群岛）、南乔治亚岛，西班牙的加那利群岛和葡萄牙的亚速尔群岛。对于鸟类习性与生活的这种时不时显得痴迷的吸引力源头，是父亲在我小时候给予我的体验：我8岁时，他第一次带我来到希恩特群岛上的大型海鸟栖息地。希恩特群岛是赫布里底群岛中的一小簇岛屿，我父亲自从20世纪30年代还是个学生的时候，就一直会去那里。1937年时他20岁，他的祖母给他留了点钱。他出于对偏远与荒凉的痴迷，买下了岛屿，也就是3块小小的野草与岩石之地。每个岛屿大约1英里长，总计有500英亩1无人地带，外加一座满是老鼠的小茅屋，一共花了1,300英镑。
他爱岛屿胜过地球上的其他所有地方。他从北非与意大利战场上回来休假时，便独自一人反复前往那里。他好多年里都承诺过要带我去。当那一天终于来临时，我搭乘火车和巴士穿越英格兰与苏格兰，然后跟讲盖尔语的渔夫与牧羊人一起乘坐摇摇摆摆的捕鲱船，跨过明奇海峡，在漫长的旅途过后，我聚精会神地注视着群岛在我眼前缓缓地显现出形状与轮廓。如同灰鲸背脊般的岛屿渐渐鼓胀，展露出真实的面貌。黑色的岩石，长满草的斜坡，不受风雨侵袭的海湾，小小的白色屋子，遍地是石头的海岸。我从来没有见过这般规模的景象：高大，有悬崖，偏僻、凶猛、美丽、严酷、艰苦，尽管如此，又十分耀眼，铺天盖地都是实实在在的东西，几乎令人不知所措。地上长满了青苔；夏日的早晨，岩石闪耀着橙黄色的光芒；我们周遭的天空和海洋之中，有30万只鸟。在这样一个搏动、聒耳、形态各异的多重世界里，万事万物都生机勃勃，无拘无束。
1971年，亚当·尼科尔森和父亲尼格尔·尼科尔森在希恩特群岛
这里有着另一个世界的光景。我们登上岛屿，在栖息地里小心前进，鸟儿从我们上方掠过。我们可以坐在它们身旁，在一码之外看着它们的眼睛。雏鸟在巨石间唧唧叫。海鹦则在地洞里低沉地咆哮。它们绕着大圈在空中盘旋转向时，身上的飞羽在我们上方沙沙作响，随即又安静了下来。一只大黑背鸥向下突袭，在飞行半途中抓到了一只鸟。之前的受害者们身上的肉被撕去，在大海边缘被海浪来回冲刷。美与完美，死亡，分解与生命，苦难与胜利：这儿全都有。
有些人在面对这样的海鸟栖息地时，会带着一点厌恶感，对这里无法简化的存在心生排斥。弱肉强食让人无法承受，如噩梦般藏在半掩着的缝隙和意外中，还有尖叫和袭击，以及活物散发的臭味。但那种粗俗，那种耀眼的绿眼睛的荒蛮生物，对我来说有意义。这里与我在家时熟知的安静细致的地方不一样。这里是全宇宙的一个剖面图，是生命本身的队列：上有1,000英尺之上的老鹰，遥远又令人着迷，接着是在悬崖上各自挣扎与煎熬的各种生物，那儿充满氨气的臭味，破碎的贝壳与褐藻的茎秆一片混乱，一直到它们下方住着龙虾的岩礁和海豹栖息地。更远处是延伸开去的公海，海洋为这样的生命提供营养，并被鸟覆盖，海面仿佛由鸟铺就而成。我将其视为一种现实，其中充满深度与强度，不存在妥协，如此这般的世界，我们一般看不见。这里成为我对世界可能具有的模样持有的底线与标准。
这本书探讨了海鸟对于人类想象力施加的控制，涉猎的内容远远超出了希恩特群岛，不过，其源头还是在那儿。我决定描述十种鸟类——或者说，鸟群——的生活、习性与命运。它们在某种程度上是我在赫布里底群岛最熟悉的鸟类，从另一种程度上来说，它们是我希望能在那里见到的鸟类。这十种鸟根据它们的生活习性与体形、它们各不相同的适应形态，以及它们征服与成功的方式瓜分了海洋。它们就是牢牢吸引着我的鸟类，会年复一年地将我吸引过去。我一部分是因为惊讶于它们不加矫饰的生活及其残酷与美丽，惊讶于它们未经修饰的存在本质；另一部分则是因为嫉妒，因为我渴望变成它们那样。
每种鸟儿都展现了核心问题的不同方面：如何在三种自然环境里生存。它们是最珍贵的生命形式，是仅有的栖息在海上、海里、空中与陆地上的动物。它们不是飞翔的海洋哺乳动物，不是海上蝙蝠，不是海洋昆虫，也不是飞翔的螃蟹或空中的龙虾。但这些鸟儿不知怎么地就适应了迥然不同的需求，而且实际上过得还很好。它们作为飞翔的动物，为了不让雏鸟窒息，需要在有空气的地方下蛋，因此必须在陆地上繁殖，海鸟以某种方式在海中找到资源，与此同时，又避开了海里的危险。它们是如何做到的？它们又是如何在满足这些需求的同时，显露出如此的优雅与力量、精巧与聪明的呢？
每种鸟都有不同的答案。欧鸬鹚与鸬鹚大部分生活在沿海地区，很少会冒险进入海洋深处或遥远的海域，但它们是美丽的，略带点陌生，是有着幽暗灵魂又无比能*食腐鸟和潜鸟。它们主要出没于靠近海岸的地带，在那儿鸥鸟带着另一套多到惊人且往往相当精明的问题解决方案，坐在它们边上。
鸬鹚
海鹦、海鸦、刀嘴海雀以及如今灭绝了的大海雀——都沾亲带故——是（或者曾经是）深驱直入的潜鸟，它们会跟在快速游动且富有营养的猎物后头，靠着翅膀驱动，又深又猛地俯冲下去，潜入水中。这些海雀主要占据栖息地的中部地带，位于海面之上、海拔最高的地区之下。它们填补了在南半球被企鹅占据的生态栖位。几乎没有企鹅进入赤道以北地区，也没有海雀生活在赤道以南。也许，正如加拿大鸟类学家安东尼·加斯顿认为的，由于赤道水域有鲨鱼巡游，这些鸟类从来没能闯过这道饥饿的武装阵线。相反，海雀和企鹅都只在肥沃寒冷的高纬度水域活动，鲨鱼在那儿永远无法游得快到能抓住它们。
海鹦
倘若说翅膀短小的海雀生活的核心区域在水里，那其他鸟类就是了不起的飞行员。三趾鸥这种鸥鸟已经放弃海岸线的生活——除了不得不去那里下蛋的时候——飞向了海洋，它们会在海洋表面采撷食物。鲣鸟则是北大西洋上凶残的霸主。它们是异常强大的俯冲型潜鸟，而且是那片海域里唯一顶着现代化压力，在数量和活动范围上都在扩张的鸟类。鸟类筑巢的地点也反映了它们各自的生活：三趾鸥的巢穴在细小岩脊的保护下，远离各种捕食者，鲣鸟则会以惊人的数量聚成一片无比凶猛的庞大地带，其他任何鸟类和生物想要进入，都会面临被摧毁的风险。
其他三种鸟，暴风鹱、剪水鹱与信天翁——都是彼此有关联的鹱形目成员，或者说，风暴鸟会社——则是故事里的英雄。它们极好地适应了海上生活，能够飞越长得惊人的距离，而且长寿、华丽，在风中游刃有余，在混乱的暴风雨和海浪中随遇而安，因为进化以及自身拥有的学习与适应能力，显得毫不费力。
