1958年，主创人员张敬安在采风过程中，偶然间听到了一首流传于江汉平原上的民谣《襄河谣》。《襄河谣》描述的是，解放前由于国民党的腐朽统治，襄河堤岸连年失修，以致洪水泛滥、百姓受灾的景象。其曲调本身透着浓浓的哀怨和悲苦。
王秀峰 歌剧《洪湖赤卫队》音乐指挥
《襄河谣》基本唱的就是比较痛苦的东西。作者把这个歌拿来，进行了加工、整理以后，就变成了《洪湖水，浪打浪》。虽然主旋律没什么大的变动，但是它的内涵，它的精神本质完全变了。它不再是悲哀的，而是一个非常明朗的、非常明亮的，热爱家乡的这种感觉。
1959年，湖北省实验歌剧团采取公开竞选的方法，选举《洪湖赤卫队》主要角色扮演者。24岁的沔（miǎn）阳姑娘王玉珍，依靠丰厚的舞台功底，扎实的唱功，以及明亮甜美的音色，脱颖而出，成为韩英的扮演者。
1959年金秋十月，歌剧《洪湖赤卫队》作为向中华人民共和国国庆十周年献礼剧目进京演出，一举成名。
1960年1月5日，《洪湖赤卫队》被安排进中南海怀仁堂演出，这是这部歌剧的第一百场演出，当天演员们都充满了期待。
演出中，动情之处，演员们多次哽咽，声泪俱下。演出结束后，坐在前排中间的贺龙上台与演员们一一握手，他激动地说：“你们演得太好了，完全把洪湖人民当时的斗争情景演出来了。”
