东汉班固的《汉书·地理志》说，金沙江从宜宾进入了长江。金沙江和岷江确实在宜宾相汇，但问题在于，倒底是金沙江，还是岷江，才是长江的主流。由于《尚书·禹贡》在古代被列为“经书”，“岷山导江”之说影响很久远。
北魏时期著名的地理学家郦道元在其所著的《水经注》中也肯定了这种说法。直到明代的地理学家徐霞客循金沙江而上，进行实地考察，抵达云南石鼓附近，发现金沙江比岷江长远，撰写了著名的《江源考》，对“岷山导江”之说提出了异议，鲜明地主张把金沙江作为长江正源。
他指出，岷江经成都至宜宾不及千里，而金沙江经丽江、云南乌蒙至宜宾，共二千余里，岷之入江，与渭（渭河）之入河（黄河）一样，只是“支流”而已，“故推江源者，必当以金沙（江）为首”。
不过，根据现有的记载推测，徐霞客最远只到了云南丽江的石鼓，再也未能溯江而上，离江源还非常遥远。“江源如帚，分散甚阔”清朝康熙后期，为了编制精确的全国地图，曾多次派人探测青藏地区，包括江源在内。因此，在皇舆全览图上，明确标示金沙江上源为“木鲁乌苏河”。
不过，使臣在1720年到达江源地区，面对密如渔网的众多河流，不知所以，只好在奏章里写道“江源如帚，分散甚阔”，就是说那里的河流多得就像扫帚一样，千头万绪，不知长江的源头究竟在哪里。但至少，那个时候对于长江源地区的面貌已经有了直观的了解了。
在中国近代史上，不同国籍的所谓探险家们曾经多次踏上青藏高原。沙皇俄国军官普尔热瓦尔斯基在1867至1885年的18年间，曾五次率领武装“探险队”窜入我国新疆、青藏地区活动，其中两次到达通天河上游。1889年和1908年，沙俄又派科兹洛夫率人两次经过柴达木盆地，翻越巴颜喀拉山，来到通天河北岸。1892年，美国人洛克希尔更深入到现在青藏公路西侧的尕尔曲。1896年，英国人韦尔伯曾到达过楚玛尔河上游。瑞典著名探险家斯文赫定也曾到达柴达木盆地的南缘昆仑山附近。他们虽然都已到达了江源地区，但都未能到达长江源头。
长江也有三个源头，真正认识长江源头，还在新中国成立以后。1956年8月，由长江水利委员会组织人力到长江源头的曲麻莱等地实地查勘；1976年，长江流域规划办公室同有关单位组织考察队，对长江源头进行考察，考察发现长江有三个源头，南源为当曲，北源为楚玛尔河，中源为沱沱河。
经过艰苦的工作，最后于1978年1月13日报道了考察成果，认为长江源头位于唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的沱沱河，当曲河长度虽然略长于沱沱河，但相差无几，并因源头方向转向东南，不宜作为正源。而2008年三江源头科学考察队对长江源头三大水系考察后认为，当曲长度比沱沱河长16.6公里，当曲的流量比沱沱河大5倍，当曲的流域面积比沱沱河多1.33万平方公里，同时河谷发育程度也相对好一些，唯有河流方向与长江主流方向不一致。经综合分析，考察队建议把当曲作为长江的正源。
（三）澜沧江
马可·波罗几次到过澜沧江澜沧江是著名的国际河流，东南亚第一巨川，亚洲第六大河，源于青海，经西藏、云南出国出境成为老挝和缅甸的界河，被称为湄公河，湄公河流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南，于越南胡志明市流入南海。
从古至今，无数游客进出澜沧江，他们的足迹遍及整个澜沧江流域，但是很少有游客留下历史记录。有两个奇人在澜沧江畔留下了游历的踪迹，第一位留下记录的是元代来自欧洲的异乡人马可·波罗。马可·波罗在元朝当官当了17年，几次到过澜沧江，但是由于当时的条件，所以他没有能够沿着澜沧江寻找源头。
三百多年后，第二位踏访澜沧江的人出现了，他就是明代旅行家徐霞客。徐霞客从20岁开始他的游历生涯，足迹遍及大半个中国，而走得最长、费时最长、游记文章写得最多最精彩的是澜沧江、金沙江及周边地区。
民国3年（1914年），甘肃天水人周希武，作为甘肃勘界大员周务学的随员，与洮阳人牛载坤合作在玉树进行了较长时间的考察。在考察期间，牛载坤“冲寒冒险”，遍历澜沧江及通天河中下游一带，进行测量，制成我国第一张用新法绘制的玉树地区简图，而周希武“访问长老，参考图志”，深入考察玉树地区的山川风俗、形势要隘，并参考旧时档案，以类排比，写出了《玉树调查记》。《玉树调查记》较为详细地记载了澜沧江的源头及周围水流情况。
19世纪中叶后的寻访澜沧江源头的探寻，比长江、黄河要晚得多。1866年，有6个法国人从越南湿热的森林出发，没有任何澜沧江的资料，到了中国西南部的寒冷山区，长途跋涉两年之久。由于自然条件的限制，他们难以准确测定澜沧江的长度，也无法提供充分的证据以证明源头之所在。
1994年，美国探险家米歇尔·佩塞尔与他的两个同伴从玉树州出发，沿澜沧江寻找源头，他们走了好几天，到了一个当地叫隆布拉的地方，认为那就是澜沧江的源头。米歇尔·佩塞尔时年58岁，他付出了常人难以体会的艰辛，可他对澜沧江源头的认定却被证明是一个错误。在1994年以前，澜沧江源头的争论焦点主要集中在扎曲上游的两大支流：扎阿曲和扎那曲。澜沧江北源扎阿曲，山上尽是红土，夏天下暴雨时流出红色的水。可扎那曲雨下得大时，流出的水却是白色。当地人发现了一个有趣现象，若扎阿曲下雨大，流到杂多县城的水很红；若扎那曲下雨大，流到县城的水是白色，村民据此可判断南北两源下雨的状况。
经过多次开展的科学考察，目前在国内，扎阿曲为澜沧江正源已基本取得共识，但要确定扎阿曲上游的两大支流谁为正源并不容易，因为它们太相近了。
1999年，两支中国科考队再次进入澜沧江源区考察。6月27日，中科院遥感所的刘少创博士将一面蓝色旗帜用石块压在冰川边上，这是他发现的澜沧江吉富山源头。7月19日，德祥澜沧江源头科考队将一块“澜沧江源头”的石碑立在了果宗木查山坡上，宣布由冰川融水汇成的拉赛贡玛为澜沧江的源头。吉富山源头与拉赛贡玛源头相距约6公里，仅一山之隔。而从那之后，刘少创等人还多次到澜沧江源区考察。尽管对澜沧江源头还有争议，但现在的人们，对于澜沧江的源头的认识，已经越来越精细化了。
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