杨立新在话剧《天下第一楼》（1988）中饰演余老板
听了苏民的点拨，即将超龄的杨立新放弃了自己能报考大学的唯一一次机会，留在了北京人艺，继续专心跑起了龙套。
相比较濮存昕、吴刚等众多在人艺跑了多年龙套的演员来说，杨立新绝对是非常幸运的一个。适逢文艺复苏，人艺的演出越发活跃，只跑了三年龙套的杨立新就演上了主角。
1980年，人艺复排话剧《日出》，导演刁光覃指名让23岁的杨立新出演主角“方达生”，与前辈严敏求搭戏。
杨立新在复排的《日出》（1980）中饰演方达生
接下来，杨立新又参与了《左邻右舍》《小井胡同》《天下第一楼》《哗变》等多部话剧，角色虽小，但不乏亮点，颇受好评。
31岁时，杨立新已是国家二级演员。
一夜家喻户晓，甘做幕后无名者上世纪八十年代正是中国电视剧的复苏期和成长期，电视剧行业亟需表演力量，于是很多电视剧导演都会到话剧团找人。专业的话剧演员们为了补贴家用 ，也愿意“炒更”，即利用业余时间赚点外快。
于是，1988年，31岁的杨立新开始涉足影视行业。电视剧《末代皇帝》和电影《夜盗珍妃墓》中的光绪皇帝，电视剧《半边楼》中的呼延东，94版《三国演义》中的夏侯杰，都是这样出演的。
杨立新电视剧《末代皇帝》中饰演光绪
1993年，英达筹拍电视剧《我爱我家》，找到了杨立新。
当时，国内并没有“情景喜剧”的概念，初涉影视圈，并且没演过喜剧的杨立新怕自己演不好，想要拒绝英达。
英达为《我爱我家》演员讲戏
英达却不这么认为。他看过杨立新在话剧《哗变》中的表演，虽然一共才7分钟的戏，但杨立新准确抓住了“伯德大夫”的特点，演得非常有幽默感。
