故事的原型是号称“东北贼王”的黄庭利，他是中国因盗窃而判死刑的第一人。
黄庭利，起初只是一个在哈尔滨火车站附近行窃的普通扒手。因在一次偷窃中被甩下火车，摔断了腿，成了一个瘸子。
为了继续混这口饭吃，他寻到了江湖偷窃的绝世高手，并卖掉老家的房子，拜师学艺。
待技艺炉火纯青后，他重操旧业，声名大噪，成了同行中的王者。
名气打出去后，他开始带团队，巅峰时期，他手下100多个小弟，个个都是偷窃中的高手。
他们专门在火车上行窃，纵横七省三市，偷盗范围涉及13个铁路局36趟火车，阵容之大令人咋舌。
1984年，洛阳召开世纪花市，聚集了各路豪哥，警方断定这么好的机会，黄庭利一定不会错过，便提前布下重重密网，并在黄庭利准备撤退之时，将其抓捕。
因为罪行恶劣，黄庭利成了中国第一个因盗窃被判死刑的人。
黄庭利的故事颇有几分传奇色彩，又经作家赵本夫的二次创作，着实吸引到了冯小刚。
于是，他买下小说版权，将其改成剧本。
然而，当他胸有成竹地将剧本递交审核时，审核人员却给他泼了一盆冷水。
让两个贼当主角，中国影史上还从未有过，况且还要让贼自己良心发现去保护一个傻小子，甚至还把命搭下去，逻辑上实在说不通。
无奈之下，冯小刚请来老搭档王刚，刘震云。几个人坐在一起头脑风暴，改来改去，逻辑上不能自洽的硬伤，始终绕不过去。
于是，剧本迟迟不能过审，拍摄时间一推再推。郁闷的冯小刚连续喝了好几天闷酒，有人劝他放弃，但冯小刚却沉默不语。
就在这时，有人提醒他去找京圈顽主王朔，说他鬼点子多。
果不其然，王朔随便扒拉了几眼剧本说：“这事好办，想让一个贼良心发现，就让女贼*，她为了给后代积德行善，所以决定金盆洗手。”
王朔寥寥数语，让冯小刚犹如醍醐灌顶。再高级的贼都有对人性美好的向往，不能让这一代的恶因，结在下一代的果上，所以，他们选择悬崖勒马。
如此，逻辑圆满，升华了影片内核，也弘扬了正能量。可以说，王朔是《天下无贼》的贵人，没有他，就没有《天下无贼》。
