张艺谋最好的电影之一，但极少有人看过。
这是一部能与霸王别姬相媲美的电影。但却因题材过于现实，这部再难被超越的国产经典，少有人敢二刷。富家少爷败光家产后，为了生计和同村的春生四处唱戏养家糊口，途中偶遇了溃逃的国买房军队，结果被俘抓去当壮丁。在这里他们见识到战争的残酷。正当福贵和春生商讨着如何逃跑时，一个老兵走了过来，名字叫老全，他一眼就看穿了他俩的小心思，并警告他们别想跑，抓回来就枪毙谁也跑不了。"我家里还有老婆孩子老娘呢怎么办"，"怎么办能保住命就不错"。
战场上的夜晚格外的严寒。春生从死人那边扒来了不少衣服，说那边冻死了不少伤兵，说着就把衣服往身上套，这才勉强的暖和了一下身子。可在第二天醒来后发现，原本满是军队的营地已然空荡荡一片。老全告诉他们，这是因为解放军马上要发起进攻了，所以他们都跑了。福贵本也想跑掉，可老全告诉他这时候跑容易吃枪子，要想活命就留在这里待着。
而且解放军优待俘虏，"那就不能跑"，"对想回家呀这时候就不能乱跑"，"那别人不用枪打"，"不会两只手举起来就行了"，"怎么举"，"就就这么着"。"共军优待俘虏"，"管吃管喝还发光洋，"这事我经历过"，"没错就这么举着就行'。
很快解放军发起了冲锋，福贵抱起皮影箱就跟着春生跑，但两人始终跑不赢这浩浩荡荡的军队，只好跪在地上举起手投降了。而皮影也散落了一地。一个士兵发现了地上的皮影，举起来在阳光下细细端详。也正是因为这箱皮影戏让军队知道福贵他们只是俘虏，并不是国买房的人。于是便让福贵和春生留了下来。给解放军唱戏解闷，也算是参与了革命。很快战争结束了，福贵选择了回乡与家人团聚。春生则留了下来在部队里当一名司机。经过连日来的奔波，福贵回到了那个既熟悉又陌生的地方，他看到路边有个女孩正在逐家逐户的打热水，仔细一看发现正是自己的女儿凤霞。福贵激动地喊着凤霞的名字，可凤霞只会对着他傻笑。随后福贵发现了不远处还有一个人，正是背着有庆的家珍。两人四目相对，紧紧地拥抱在一起。家里的顶梁柱回来了，回到家后的富贵得知娘因病去世了。女儿凤霞也因一场高烧变成了哑巴。两人在聊天期间，镇长得知福贵回来后到家里来拜访。这时福贵掏出了部队给的文件，"你给咱们解放军当过农夫，"是啊"，"那你是干了革命的。"也就拉拉大炮唱唱戏什么的"，"那也是干革命啊"。随后镇长问起春生去哪了？福贵说春生给解放军开汽车南下去了。镇长又说，过两天政府开大会公审龙二，让福贵也去旁听一下。
原来龙二因为福贵原本那个宅子的事被定为地主，政府要分了那宅子，龙二不肯还动手打了干部，还放火把那宅子给烧了。在那个年代，这可是罪啊。
几天的公审大会，龙二被判了死刑，立即执行。而龙二被五花大绑地从福贵身边经过时，两人还对视了一眼。接着龙二对福贵喊了一句，我是替你去死的。福贵被吓尿了。伴随着枪声的响起，福贵站都要站不稳了。因为他知道当初不是他输掉了宅子，说不定挨枪子的就是他自己了。福贵急忙的赶回家。把这个消息告诉了家珍。
