1945年3月，美国盟军攻克科隆，救出了大批平民和战俘。卡尔的心情并没有因获释而放松，那些沉重、恐怖的画面不时浮上眼前，一段鲜为人知的历史在人们眼前展开：二战中后期，卡尔和弟弟彼得，以及带着孩子的寡嫂希里住在一座废弃公寓的地下室里。卡尔和几个朋友组成“雪绒花海盗”，专门救助当地平民，使他们远离战火的纷扰。有时他们会同纳粹儿童团发生冲突。彼得是纳粹儿童团一员，深受哥哥影响的他不喜欢战争，常在双方之间举棋不定。一日，卡尔他们发现一名受伤的战俘汉斯，将他带回家养伤。渐渐地，汉斯与希里间产生情愫。
影片根据Solly Perel的真实经历改编，讲述了和希特勒同一天生日的13岁德国犹太男孩Solly在二战期间通过机敏过人的应变能力和绝无仅有的巧合，保全生命，并最终与集中营中的兄长团聚的令人惊叹的故事。片中年轻的Solly是苏联共青团员，是德军的战斗英雄，是希特勒青年队的队员，甚至还爱上了一个纯雅利安女孩，但犹太人的特殊标志——割礼，却无时无刻提醒着他的身份。从无所谓、迷茫到怨恨，战争让他承担了太多与年龄不相称的压力，但最终他依然认同了自己的民族，并在成年后毫不犹豫地为自己的儿子也实行了割礼。
该片从德军的角度回顾了在1943年东部战场的一段血腥经历，围绕着一个厌战老兵和一个以谋取铁十字勋章作为人生目标的贵族军官展开。两人的几番较量，代表了当时德军中的两种心态，同时也揭示了战争的终极走向……
男主角是德裔美籍青年凯斯勒，在第二次世界大战后回到从未涉足的祖国。他原是一个和平主义和理想主义者，希望以中立的态度来看待战后的欧洲人民。不料叔叔安排凯斯勒在一列火车上当列车长，使他有机会深入欧洲各地，聆听各种不同的声音，从而揭破了和平口号与人道主义的虚妄。而他爱上的铁路公司老板千金，更是一名纳粹主义的支持者，更使他陷入了两难之境。
