1977年9月5日，美国宇航局（NASA）旅行者1号探测器发射升空，在探测了木星、土星系统后，已冲出日球层顶，进入了星际空间。到今天为止，旅行者1号已到达了离地球227亿公里外的宇宙空间，并且还在以61048公里/小时的速度，高速航行，是迄今为止人类制造的飞得最远的飞行器。
旅行者1号装备了3个放射性同位素热电机，也就是我们俗称的核电池，44年来，随着核燃料的衰变，电力也越来越弱，目前已有一半的科学仪器停止运行。然而就是剩下的这些仪器，最近又给科学家们带来了意外的惊喜，此前主要用于考察木星、土星、天王星、海王星电子密度分布及粒子相互作用的等离子波系统（PWS），竟然传来了意外的神秘嗡嗡声，科学家们正在对此进行研究，希望找到这些信号的最终来源。
这项研究来自康奈尔大学天文学博士生斯特拉·科赫·奥克（Stella Koch Ocker）领导的团队，是在研究等离子波系统传来的最新数据时偶然发现的。
虽说偶然，但奥克和她的同事们实际有备而来，他们希望能找到新的信号，因而更仔细地检查了这些数据，结果发现了一个持续的微弱嗡嗡声，仅仅略高于仪器能够记录到的阈值。
进一步的审视发现，这个等离子体波的嗡嗡声与旅行者1号以前捕捉到的辐射明显不同，占据了一个异常狭窄的，约为3khz的频率频带。在回溯以往的数据后，研究人员发现，这个嗡嗡声从2017年就出现了，已伴随旅行者号飞行了大约15亿公里，10个天文单位的距离。
奥克惊喜地认为，旅行者1号可能已经成功接收到了星际空间中等离子体的环境波，这种波可能是一种质子和电子的混合，最有可能是电子的热运动产生的。然而这种嗡嗡声产生背后的机制是什么，研究人员却还无法给出答案，随着旅行者1号未来传回越来越多的数据，科学家们认为有望限制其特性和来源。
这项研究无疑具有重要意义。这是人类的探测器首次突破太阳系日球层顶的范围，进入星际空间，旅行者1号发回的数据，也是人类对星际空间中物质密度进行的首次测量，未来对这些数据的研究结果，将有助于我们理解太阳系边界的究竟有些什么物质，密度有多大，星际介质之间是如何相互作用的，或许还有助于我们理解恒星形成等更基本的过程。
更令人惊叹的是，旅行者1号的设计寿命仅为4年，却已经在太空中飞行了44年，依然一如既往地稳定。这是因为它需要进行频繁的开关，工程师们认为系统在太空环境中会出现老化，从而得出了其寿命大约为4年的结论。但在设计制造时，其部件确实都精益求精，具有极高的可靠性，并留了很大余地。
所以科学家们对其4年的工作寿命极具信心，但却完全没有想到，在严酷的太空环境中它竟然飞行了44年，而且还依然如此地出色和稳健，不断地为我们带回太阳系外，星际空间的知识，可以说已远远超出了其设计时预期的科学回报。目前旅行者1号的钚-238燃料还剩70.8％，到2050年剩56.5%，但可能会在2025年到2030年之间，因电力不足而关闭所有仪器，不再向地球传回任何数据。
但旅行者1号无疑已极度成功了，那么这其中究竟有什么诀窍呢？科学家们认为，不断总结经验、认真进行测试、使用成熟技术以及精益求精设计制造是成功的关键，而这不也正是我们做每件事情都该做到的吗？
这项研究发表在5月10日的《自然-天文学》杂志上。
Nature Astronomy：Persistent plasma waves in interstellar space detected by Voyager 1
