影片改编自小说第一卷《鬼吹灯之精绝古城》，但内容基本看不出原著的影子。
故事主要讲述197年，昆仑山发现神秘生物骸骨，由胡八一率领的探险队深入昆仑山腹地，寻找有关古生物遗迹的更多秘密。
多年后胡八一退伍后回到北京，重逢了发小王凯旋，并在神秘组织749局的介入下，跟随科考队重返西部石油小镇，途中与长相酷似当年认识的女卫生员杨萍相一样的Shirley杨邂逅，熟识的面孔唤醒了他身处探险队那段日子的记忆。
路上他们遭到了外星怪兽的袭击，并最终在昆仑山腹地的找到了传说中的九层妖塔，由此揭开了一段人类与鬼族时隔千年的秘密史。
影片只有前半段涉及到了探险考古元素，中段又变成升级打怪的怪兽片，结尾又突然变成了科幻电影，把原著中精绝古城的鬼洞族变成了来自外太空的鬼星人。
整部电影与其说是在拍《鬼吹灯》，不如说更像是倪匡笔下的《卫斯理》。
实际上，原著中的盗墓故事本来是格局很小的东西，愣是编剧被改成星球大战一样的宏大科幻背景故事。但尴尬的导演能力不足，导致故事变得支离破碎，台词中二，美术糟糕，场景透着股廉价网游味。
而在人物塑造方面，赵又廷饰演的胡八一唯唯诺诺，完全不像原著中那个英勇果敢带着混不吝的痞子军人形象；
姚晨饰演的Shirley杨那一身斗篷的造型直接穿越到刺客信条。至于作为摸金小队战力最强的王胖子，在本作中完全沦为打酱油的路人角色。
