陕北民歌遐迩闻名，陕北信天游，更脍炙人口。信天游是陕北民歌的精华，两句一段，一阴一阳，一上一下，合节合拍，质朴自由，优美动听，上下句押韵，且韵脚多变。信天游上句多用比兴手法，描述景物，下句多点出意旨，抒情味极浓，一虚一实，情景交融。信天游多以七字句为基础，加添衬字，即兴演唱，充满泥土气息。信天游多在高山旷野里演唱，信天而唱，顺天而游，任性自然，粗犷、潇洒之至。司马迁《史记·乐书》云：“乐由天作。”信天游即是如此，所以，三边人称之为顺天游，神木、府谷一带人又称之为山曲。
曾任过陕西省艺术研究所副所长的刘阳河先生在《陕北信天游》一文中如是说：信天游起源于何时？笔者尚未证出一个端倪。不过可以肯定的是，自从有了陕北民歌，大概就有了信天游。
延安地区是人文初祖轩辕皇帝陵寝的所在地，华夏古老文明便由这里发祥。那么，自从黄帝爷爷那时候起，陕北地区大概就有了信天游了。不过那时以至于到后来，这种特殊的民歌，还没有那样一个响亮的别具一格的名目：信天游。民歌，是劳动群众的诗歌，最早的诗歌即是民歌。最早的民歌（即诗歌）应该是简短的。
《吴越春秋》记载了一首相传为黄帝时所作的《弹歌》：断竹，续竹，飞土，逐肉。可以翻译成白话：断了竹子续竹子，飞扬土块打肉吃。似乎可以找到信天游的影子。再比如，相传大舜禅禹时，流传《卿云歌》：
卿云烂兮纠缦缦会，
日月光华旦复旦兮，
也是两句，可以翻译如下：天上的云彩红烂漫，日升月落一天又一天。这不是一首信天游吗？
《诗经》是我国最早的民歌总集，《诗经》第一首《关睢》，即是一首咏唱爱情之歌，开头四句为：
关关睢鸠，
在河之洲。
窈窕淑女，
君子好逑。
也可以翻译如下：河畔的睢鸠鸣啾啾，苗条贤惠的姑娘哪个不愿去追求？这不是也可以看到信天游的痕迹吗？《诗经》中广泛运用着比兴手法，我们读《诗经》的《秦风》，看到《蒹葭》、《无衣》等诗，可以明显地感觉到信天游和这些先秦民歌一脉相承。信天游源于《诗经》之国风，它应该是古代北方民歌的遗存。既然如此，古籍中应该有类似信天游的诗歌。我苦苦思索着，不停寻求着。
