明代《出警入跸图》（局部）。中央伞盖下骑黑马者为皇帝。皇帝马后执伞盖者和马前步行佩刀引路者，按礼制本该为锦衣卫校尉。但画中他们头戴制式宦官帽，所以应该是近侍太监，很可能属于东厂系统。他们身穿的红袍疑似蟒服或飞鱼服，腰间所悬的应为绣春刀。
3 西厂内行厂：昙花一现
东厂设立后，锦衣卫确实没法再为所欲为了，然而一手遮天的太监动不动就冒出来，导致明朝宦官专权特别严重。宦官主管的特务机构除了东厂，还出现过西厂和内行厂。
明朝第八个皇帝明宪宗，原本对特务行径深恶痛疾，锦衣卫与东厂都受到他打压。直到1476年他险些遇刺，终于扭转观念，决心像先辈一样建立自己的情报网，在“隐蔽战线”上先发制人。
明宪宗
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因皇帝对被自己打压过的锦衣卫和东厂不太信任，于是他先派心腹太监汪直秘密出宫，打探朝臣动向。结果宪宗非常满意，就想让汪直主管此事。但东厂有严格的升迁系统，汪直资历不够，宪宗干脆第二年在西安门一带另设西厂，让汪直领导，人员全部从锦衣卫抽调。
短短几个月，西厂势力迅速膨胀，全国从王府到边镇遍布西厂的侦察网，被害者不计其数。汪直一时权势熏天，连东厂首领也成了他的党羽。后来汪直在权力斗争中逐渐失势，被调出京城，西厂在设立5年后又被明宪宗解散了。
《龙门飞甲》中的西厂督主
1506年明武宗继位，以刘瑾为首的8位太监恃宠弄权，号称“八虎”，西厂得以恢复。东厂西厂分别由二“虎”掌管，然而两厂争权夺利，互相拆台，刘瑾也指挥不了。
为此，刘瑾又自建了一个内行厂，他本人直接统领，侦缉范围无所不包，锦衣卫和东厂、西厂也在它监察之列。三厂一卫环环相套并存世间，一时间密探多如牛毛，无孔不入，举国上下人人自危。甚至穷乡僻壤，百姓只要见到鲜衣怒马、操京城口音者，都会立刻躲开。
截图来自：《大明王朝1566嘉靖与海瑞》
幸好这种局面只持续了4年，
随着刘瑾倒台伏诛，西厂和内行厂也随即撤销，但东厂与锦衣卫依旧保留，直到明朝灭亡才烟消云散。
正如两部《绣春刀》中所呈现，崇祯皇帝即位后立刻着手剪除魏忠贤及其阉党。没有了擅权宦官，东厂和锦衣卫在崇祯一朝也就没什么“突出表现”。
在随后的清朝，无论统治环境多恶劣，皇帝们始终都没再建立任何明面上的特务机构。
