虽然我们看电视的时候看到抹额常被妇女作为头饰使用，但其实一开始抹额是男子的专属。据记载，在大禹时期就有战士使用抹额作为军戎服饰，《中华古今注》卷上有载：“秦始皇巡狩至海滨，亦有海神来朝，皆戴抹额绯衫大口袴，以为军容礼，至今不易其制。”
到了唐朝也继承了这种做法，战士出征的时候，常常在额间系扎布巾，我们从唐代的绘画中也能见到系扎红色“军容抹额”的武士。在怀太子墓出土的《仪卫出行图》中，仪卫队中的十人全都身佩虎帐豹韬，头部饰有抹额，彰显勇武之势。
同时，在唐墓壁画中也出现了不少佩戴抹额的女子画像，韦贵妃墓《束抹额男装女侍图》中，就有一身穿胡袍的侍女头上戴着一条白色细长的抹额；安元寿墓《提壶男装女侍图》中，侍女头部戴有一条红色抹额；长安县少陵塬无名唐墓之《乐舞图》中，跳舞的男伎与他周围的六乐伎头上都戴着黄抹额，有一个的黄抹额上还镶着宝饰，看着很是贵气。
到了宋代，抹额不再是一种男性的装饰物，而是女性平时广泛使用的头部饰品。这个朝代的男子更喜欢系裹头巾，女子就偏爱抹额，因此在抹额的外形打造上也比先前讲究得多，常常能看到将五色锦缎裁制成多种形状，并配上彩绣，装缀宝石，已经有了首饰的初步模样。
