后来，杜建时进入国民党陆军大学学习，他成绩优异，作为学生代表发表讲话，由此得到了蒋介石的垂青。
蒋介石十分重视对杜建时的培养，派遣他前往美国留学。最终，杜建时取得了法学博士学位，学习了军事、国际关系等方面的知识，回国效力。
抗日战争时期，美国与国民党展开合作，一个名叫魏德迈的美国士兵负责与中国交涉。巧合的是，魏德迈与杜建时在美国曾经是同学。
在杜建时的斡旋下，蒋介石获得了大量的武器装备，蒋氏嫡系战斗力也大大提升。也正因如此，杜建时成为蒋介石身边的红人。
抗日战争胜利后，杜建时担任天津市长。国共内战时期，蒋介石对杜建时付出了百分之百的信任，时刻嘱咐他：“设法保住出海口，以防万一。”
1949年，我军解放天津的战役打响。为了躲避战火，杜建时紧急撤离。
当天晚上，杜建时与天津警备司令陈长捷商议战况，杜建时建议带领士兵从海上逃跑，陈长捷坚持与中国人民解放军战斗到最后一刻。
杜建时拗不过，只能留下来。在此期间，蒋介石曾经两次派遣飞机接回杜建时，均被他言辞拒绝。
我军攻破天津后，杜建时命令手下放下武器，主动向我军自首。新中国成立后，杜建时作为战犯，在功德林战犯管理所接受改造。1961年，因为表现良好，杜建时出现在特赦名单之中。
事实上，杜建时当年是主动自首，并没有反抗，如此，战俘的身份并不合适。1983年，中央最高法院撤销了杜建时的特赦通知书，杜建时的战犯身份由此取消。
12年的改造，杜建时从不委屈。正如他所说的那样：“我站在人民的立场上，接受改造无可厚非。对于一切，我都坦然接受。”
战俘身份取消后，杜建时担任全国政协五届、六届、七届委员会委员、文史资料研究委员会副主任等一系列重要职务，参与新中国的建设工作。
1989年，杜建时于北京逝世，享年83岁。在生命的最后一刻，杜建时还不忘叮嘱家人：“不开追悼会，不搞遗体告别仪式”。
安静离开的杜建时，就这样走完了自己跌宕起伏的一生。
