天青是染坊老板杨金山收养的的侄子，无父无母，被杨金山收养后便在染坊当伙计，从十岁做到了四十岁。
杨金山待天青并不好，只当是捡了一个廉价的劳动力，稍有不顺心便恶言相对。
杨金山最大的梦想就是有个儿子，完成“传宗接代”这件事儿。
但他生理上有缺陷，前两个老婆都没有顺利为他生下儿子，在他变态的折磨下死去了。
但杨金山传宗之心不死，又花大价钱买来了年轻貌美的女孩儿菊豆（巩俐饰演）。
街坊四邻劝杨金山给天青也买个女人，都四十岁了却连女人是什么味道都不知道，太可怜了，买个女人也花不了多少钱。
杨金山笑说，不急。
菊豆就像那个年代绝大多数穷苦家庭出生的女性一样，像牲口一样被父亲随便卖给了一个男人。
一手交钱一手交人的“仪式”下，菊豆人生的掌控权从“父权”过渡到了“夫权”。
白天，菊豆是染坊里出卖苦力的老公；晚上，就成了老家伙杨金山的泄欲工具。
老家伙把生儿子的渴望、对女性身体的*以及因自身生理缺陷而产生的扭曲心态全部转化为具象，发泄在菊豆的身体上。
住在楼下的天青每天听着楼上叔叔的房间中传来婶子凄惨的叫声。
直到有一天，他在喂牲口的时候听到隔壁传来淅淅沥沥的水声，顺着牲口棚墙壁的小孔望过去，他看见了年轻的婶子正在擦拭她不满伤口的身体。
张艺谋把封建礼教下国人近千年的“性压抑”具象为“偷窥”这个行为，表达着人对“性”的渴望与需求，以及彼时代下这种需求与*的“不光彩”。
那次偷窥过后，天青的心也被婶子勾走。
工作的时候，天青的目光开始不受控制的在婶子身上停留，甚至一夜又一夜的徘徊在通往叔叔婶子房间的楼梯下，听着婶子绝望悲惨的哀嚎，碾转反侧，夜不能寐。
日子一天一天的过去，菊豆的肚子依然没有动静，老家伙对菊豆身体的摧残也更加的没有下限。
天青也曾为婶子“冲冠”过，他拿着刀冲向楼梯，却在踏上台阶前泄火，最终只砍了一下楼梯泄愤。
