恒星，可以被视为宇宙的基本组成部分，就像原子是物质的基本构成一样。在人类历史的大部分时间里，徜徉在宇宙中的恒星仿佛是永恒不变的。但正如地球上所有的生命一样，恒星也会经历诞生、演化和死亡。然而，一开始我们并不知道这个事实，直到一张图的出现，才渐渐为我们揭开了恒星的演化之旅。
20世纪初，天文学家运用摄谱仪和照相技术，收集了大量恒星的数据，其中包含与恒星的温度和亮度有关的信息。丹麦天文学家埃希纳·赫茨普龙（Ejnar Hertzsprung）和美国天文学家亨利·罗素（Henry Russell）独立地将大量的恒星绘制在一个二维的图表上，创建出了今天鼎鼎大名的赫罗图（Hertzsprung-Russell diagram）。
赫罗图，纵轴显示的是恒星的光度，横轴显示的是它们的表面温度。恒星在图中的位置显示了关于其所处阶段以及质量的信息。能够燃烧氢聚变为氦的恒星位于对角线的区域上，也就是所谓的主序星。而像剑鱼座AB这样的红矮星，则位于寒冷而昏暗的角落，它的温度约为3000℃，光度约为太阳的0.2%。当一颗恒星耗尽所有的氢时，就会离开主序带，根据其质量变成红巨星或超巨星。与太阳质量相当的恒星在燃烧完所有燃料后，最终演化成一颗白矮星。| 图片来源：ESO
这张看似简单的图，彻底地改变了我们对恒星的理解。赫罗图的纵轴绘制的是恒星的光度，即能量输出；横轴绘制的则是恒星的表面温度。图中所显示的实际上就像是一张在随机的时间点上为恒星拍摄的集体合照，这些恒星散布在宇宙的不同位置，有着不同的亮度和颜色。
在赫罗图中，可以发现包括太阳在内的大多数恒星明显聚集在一条对角线上，从图的一角延伸到另一角。天文学家将分布在对角线上的恒星称为主序星。
今天，我们在宇宙中所观测到的结构都是由引力和恒星所驱动的。引力会把物质聚集在一起，恒星释放出的光芒则照亮宇宙。当恒星处于它一生中最漫长、也最平凡的时期时，它就被称为主序星。在这段时期内，恒星非常稳定，向内的引力会与向外的压力相互抵消，所以恒星不会出现太大的变化。
