大名鼎鼎却臭名昭著的“锦衣卫”，从洪武十五年朱元璋设立它到洪武二十六年裁撤它仅仅存在11年，就被废除。然而明成祖朱棣为何又再次重设它呢？
我们得先从朱元璋设立锦衣卫的初衷说起。朱元璋最开始设立锦衣卫，就根本没有想把它当成一个常设机构，他想要利用锦衣卫替他做几件“见不得人”的事。
洪武十五年（1382 年），朱元璋设置锦衣卫。初始职能为三项：其一，守卫值宿；其二，侦察与逮捕；其三，典诏狱。其中的“侦查与逮捕”和“典诏狱”就是朱元璋“见不得人”的事情。
“典诏狱”，就是负责管理皇家的监狱，俗称“诏狱”，这里面所关押的都是触犯了法律的大臣。明代的锦衣卫甚至拥有自己的监狱，或者是“锦衣狱”，它不需要其他部门管理，只要锦衣卫认定你有罪，就可以直接拷掠刑讯，滥用酷刑，“治”到你服为止。
这样可怕的组织，经过近10年的摸底排查，洪武二十三年（公元1390年），终于一举消灭了胡党，总计3万余人，是历史上著名的“胡狱”。
起初，胡惟庸案牵扯的人并不多，加上胡惟庸本族人和御史大夫陈宁等几个大臣，诛*的人不过数百。案件过去后2年，也没有掀起后续的波澜。可这时候，锦衣卫被设立了，一切都开始扩大化。
那些看似毫无关联的官员，此时统统被牵扯进来，李善长、宋濂、唐胜宗、陆仲亨等一大批功臣将相、王侯子弟统统被*，总计3万余人。锦衣卫所到之处，皆是血腥。一时间，锦衣卫的恐怖名声传布开来，大臣们人人自危。
胡惟庸是中国历史上最后一位真正的宰相，他的死亡宣告着实行了1000多年的宰相制度被废除，官员们统统大换血，朱元璋真正达到了独揽大权的顶峰。
然而随着胡蓝之狱、郭恒案和空印案的结束，利用完锦衣卫的朱元璋当然不能让它继续存在，真正能拥有*权的只能是他。于是，朱元璋废除了锦衣卫，可这仅仅是障眼法。锦衣卫存在时布下的情报网，足以帮朱元璋继续监视群臣。
多年之后，明成祖朱棣登基，为了巩固皇权，再次恢复了锦衣卫，并且较之朱元璋，加强了锦衣卫的职能。他设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。
明宪宗成化年间（1472年）又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，无需上报，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。
锦衣卫的胡作非为、贪赃枉法一时间民不聊生，可偏偏他们又有皇帝“保护”。所以后世之人也说，明朝的灭亡，很大一部分原因就是锦衣卫的暴行。
后来明朝被清朝打败，清朝将许多官员收编，其中就有锦衣卫。然而清朝在利用锦衣卫时，将他们的特权收回，仅仅用来做仪仗人员，改称“銮仪卫”。就此，存在了290年的锦衣卫随着明朝的灭亡，退出了历史舞台。
